Une étude menée par des chercheurs de l'Université de Gand et de l'Université de Lincoln, publiée en juillet 2026 dans la revue Applied Animal Behaviour Science, vient de démentir l'une des idées reçues les plus tenaces sur les félins. Il s'avère que le toilettage mutuel — le fait pour les chats de se lécher entre eux — ne sert pas uniquement à renforcer les liens sociaux. C'est parfois le signe d'un stress, d'un conflit latent ou d'une tentative de domination.
Les chercheurs ont observé par vidéo 53 foyers (soit un total de 106 chats) et ont identifié deux contextes comportementaux opposés. D'un côté, le toilettage amical se manifeste par des chats qui se lèchent calmement le cou et le dos, synchronisent leurs postures et recherchent mutuellement le contact physique. Ce comportement consolide effectivement la cohésion sociale. Cependant, il existe un second scénario : le léchage en situation de tension sociale.
Dans ce second cas, explique la chercheuse Morgane Van Belle, la situation est tout autre. Un chat s'approche et commence à lécher l'autre, mais l'intention n'est pas la tendresse : les mouvements se font plus insistants, la « victime » plaque ses oreilles et détourne la tête pour tenter de se soustraire au contact. Bien souvent, cet épisode se termine par un feulement ou même une morsure.
Selon les conclusions de l'une des co-auteures de l'étude, Noema Gajdoš-Kmecová, les chats privilégient ce type de communication voilée pour éviter l'affrontement direct et des blessures graves. Dans ce contexte, le léchage devient un outil subtil — une manière de dire « écarte-toi » ou d'affirmer une hiérarchie sans conflit ouvert.
Pour les propriétaires de plusieurs chats, cela implique d'apprendre à décrypter plus attentivement le langage corporel de leurs compagnons. Chaque léchage n'est pas forcément un baiser d'amitié. Lorsqu'un chat qui se fait toiletter plaque ses oreilles, détourne le regard ou cligne des yeux de manière répétée, il peut s'agir d'une rivalité pour un coin douillet, pour l'attention du maître ou simplement d'une mise au point hiérarchique. La distinction entre le toilettage affiliatif (amical) et agonistique (conflictuel) s'observe par la synchronisation des poses : si les deux félins sont assis ou couchés dans la même position et se cherchent, c'est une marque d'affection sincère ; si l'un surplombe l'autre dans une posture asymétrique, c'est un signe de tension.
Les travaux de l'Université de Gand et de l'Université de Lincoln prouvent que la dynamique sociale des chats est bien plus complexe qu'on ne le pensait. L'allotoilettage représente tout un éventail de stratégies de communication, chacune ayant sa propre signification au sein de la société féline.
