由根特大學與林肯大學科學家合作並於 2026 年 7 月發表在《應用動物行為科學》期刊的研究，揭穿了關於貓咪最廣為人知的誤解之一。結果顯示，貓咪之間的互相理毛（互舔行為）不僅是為了鞏固社會連結。有時這反而代表了壓力、潛在衝突或試圖展現支配地位的訊號。
研究人員對 53 個家庭中總計 106 隻貓進行了錄影觀察，並歸納出兩種截然不同的行為情境。首先是友善的理毛：當貓咪平靜地舔拭彼此的頸部與背部、姿勢保持同步且主動尋求肢體接觸時，這確實能增進彼此的社會紐帶。然而還有第二種情況：在社會關係緊張下的舔毛行為。
研究員 Morgane Van Belle 指出，在第二種情境下，情況完全不同。一隻貓靠近並開始舔另一隻，但其目的並非表達愛意：動作會變得更強勢，「受害者」的耳朵會壓低，並撇開頭試圖躲避接觸。這類互動通常會以哈氣甚至動口咬人告終。
根據研究作者之一諾瑪·蓋多斯-克梅佐娃（Noema Gajdos-Kmecova）的結論，貓咪傾向選擇這種含蓄的溝通方式，以避免爆發正面衝突導致重傷。在這種情境下，舔毛成了一種精妙的工具，用來表達「走開」或是在不引發直接對抗的情況下確立階級。
對於多貓家庭的飼主來說，這意味著必須更仔細地解讀愛貓的肢體語言。並非每一次舔毛都是代表友誼的親吻。當被舔的貓壓低耳朵、撇開頭或頻繁眨眼時，這可能是為了爭奪溫暖的地盤、主人的關注或單純在建立地位高低。區分親和性（友善）與對立性（衝突）理毛的差異可以觀察姿勢是否同步：當兩隻貓以相同的姿勢坐著或躺著並尋求對方時，這是真誠情感的象徵；但若一隻貓以不對稱的姿勢凌駕於另一隻之上，則是緊張局勢的信號。
根特大學與林肯大學的研究證明，貓咪之間的社交動態比一般大眾所認知的要複雜得多。互代理毛（Allogrooming）其實包含了一整套溝通策略，每一種行為在貓咪社會中都承載著不同的深意。
