Uno studio condotto dai ricercatori dell’Università di Gand e dell’Università di Lincoln, pubblicato a luglio 2026 sulla rivista Applied Animal Behaviour Science, ha sfatato uno dei miti più comuni sul mondo felino. È emerso infatti che l'allogrooming — l’atto dei gatti di leccarsi a vicenda — non serve solo a consolidare i legami sociali. In alcuni casi, questo comportamento rappresenta un segnale di stress, un conflitto latente o un tentativo di affermazione del proprio dominio.
Gli studiosi hanno monitorato 106 gatti in 53 diverse abitazioni, individuando due contesti comportamentali diametralmente opposti. Da un lato c'è il grooming amichevole, in cui i gatti si leccano con calma collo e schiena, sincronizzano le posture e cercano il contatto fisico reciproco. Questa interazione contribuisce effettivamente a rafforzare il legame sociale. Esiste però una seconda tipologia: il leccamento che avviene in situazioni di tensione sociale.
In questo secondo scenario, come riferisce la ricercatrice Morgane Van Belle, il quadro è completamente differente. Un gatto si approccia all'altro e inizia a leccarlo, ma senza fini affettuosi: i movimenti si fanno insistenti, le orecchie della "vittima" si abbassano e la testa viene spostata nel tentativo di sottrarsi al contatto. Spesso, l'episodio culmina in un soffio o perfino in un morso.
Secondo Noema Gajdos-Kmecova, co-autrice dello studio, i gatti prediligono questa comunicazione velata per evitare scontri diretti e ferite profonde. In questo contesto, il grooming diventa uno strumento sottile: un modo per dire "allontanati" o per stabilire la gerarchia senza scatenare un conflitto aperto.
Per i proprietari di più felini, questo significa dover interpretare con maggiore attenzione il linguaggio del corpo dei propri animali. Non ogni gesto di pulizia reciproca è un "bacio" d'amicizia. Quando il gatto che viene leccato appiattisce le orecchie, scansa la testa o aumenta la frequenza del battito delle palpebre, potrebbe trattarsi di una contesa per il posto più caldo, per le attenzioni del padrone o semplicemente per definire i ranghi. La differenza tra grooming affiliativo (amichevole) e agonistico (conflittuale) si riconosce dalla sincronia delle posture: se entrambi i gatti siedono o giacciono nella stessa posizione cercandosi a vicenda, è un segno di autentico affetto, mentre se uno sovrasta l’altro in una posa asimmetrica, siamo di fronte a un segnale di tensione.
La ricerca dell'Università di Gand e dell'Università di Lincoln prova che le dinamiche sociali feline sono molto più complesse di quanto si pensi comunemente. L'allogrooming costituisce un intero spettro di strategie comunicative, ognuna delle quali riveste un preciso significato all'interno della società dei gatti.
