Une étude publiée le 18 août 2026 dans la revue Primates a révélé que les racines du comportement s'apparentant à la possession d'animaux de compagnie remontent loin dans l'évolution des primates. Les scientifiques ont analysé 427 interactions interspécifiques chez 88 espèces de primates et ont découvert que chaque espèce présente des comportements pouvant être liés au soin apporté à d'autres animaux, à l'instar des humains avec leurs animaux domestiques.
Un exemple particulièrement frappant est celui de groupes de macaques ours en Thaïlande, qui épouillent et soignent régulièrement les chiens locaux. Les scientifiques ont observé de telles interactions à plusieurs reprises : les macaques s'approchent des chiens, nettoient leur pelage et passent du temps à leurs côtés sans manifester d'agressivité. Des cas similaires ont été enregistrés chez des chimpanzés en Ouganda, qui brossaient affectueusement la queue d'un cercopithèque à queue rouge.
Le comportement des primates envers d'autres espèces remet en question les conceptions antérieures sur l'avantage évolutif. Comme l'a souligné le psychologue Hal Herzog de l'Université de Western Carolina, consacrer des ressources à des animaux d'une autre espèce semble peu avantageux, et pourtant, cela se rencontre partout. Les chercheurs suggèrent que le désir de prendre soin d'autres êtres vivants pourrait être inné chez les primates, y compris chez l'homme.
Des cas étaient déjà connus auparavant, tels que la gorille Koko et son chaton, mais ce nouveau travail systématise les données sur de nombreuses espèces. Le comportement varie du simple toilettage à une interaction plus prolongée, et il est observé même chez les jeunes individus.
Les résultats de l'étude aident à mieux comprendre pourquoi les humains adoptent des animaux de compagnie et comment ce comportement a pu émerger au cours de l'évolution. Elle démontre que le soin apporté à d'autres espèces n'est pas un trait unique de l'Homo sapiens, mais une caractéristique plus ancienne des primates.
