Een onderzoek dat op 18 augustus 2026 werd gepubliceerd in het tijdschrift Primates, heeft aangetoond dat de wortels van gedrag dat lijkt op het houden van huisdieren, diep in de evolutie van primaten liggen. Wetenschappers analyseerden 427 interspecifieke interacties bij 88 soorten primaten en ontdekten dat elke soort gedrag vertoont dat in verband kan worden gebracht met de zorg voor andere dieren, vergelijkbaar met hoe mensen met huisdieren omgaan.
Een bijzonder treffend voorbeeld zijn groepen stompstaartmakaken in Thailand, die regelmatig lokale honden vlooien en verzorgen. Wetenschappers hebben dergelijke interacties herhaaldelijk waargenomen: de makaken benaderen de honden, maken hun vacht schoon en brengen tijd in hun nabijheid door zonder agressie te tonen. Gelijkaardige gevallen zijn vastgelegd bij chimpansees in Oeganda, die liefdevol de staart van een rode franjeaap kamden.
Het gedrag van primaten ten opzichte van andere soorten stelt eerdere opvattingen over evolutionair voordeel ter discussie. Zoals psycholoog Hal Herzog van de Western Carolina University opmerkte, lijkt het verspillen van middelen aan dieren van een andere soort onvoordelig, maar toch komt het overal voor. Onderzoekers suggereren dat de drang om voor andere levende wezens te zorgen aangeboren kan zijn voor primaten, inclusief de mens.
Eerder waren er al gevallen bekend, zoals de gorilla Koko en haar kitten, maar dit nieuwe werk systematiseert de gegevens van vele soorten. Het gedrag varieert van eenvoudig vlooien tot langduriger interactie, en het wordt zelfs bij jonge individuen waargenomen.
De resultaten van het onderzoek helpen beter te begrijpen waarom mensen huisdieren nemen en hoe dit gedrag in de loop van de evolutie kan zijn ontstaan. Het toont aan dat de zorg voor andere soorten geen uniek kenmerk is van de Homo sapiens, maar een veel oudere eigenschap van primaten.
