Caminhar até a escola, jogar futebol no parque ou simplesmente se deslocar ativamente pela cidade pode trazer aos adolescentes muito mais benefícios do que se pensava anteriormente. Um novo estudo realizado nos Estados Unidos revelou uma clara relação entre o número de passos diários e a melhora da saúde mental em jovens.
O estudo foi conduzido por especialistas do King’s College London (King’s College London) e da Universidade de Massachusetts em Amherst (University of Massachusetts Amherst). Os dados foram obtidos no âmbito do programa americano Adolescent Brain Cognitive Development Study (ABCD) — um grande projeto de longo prazo para o estudo do desenvolvimento cerebral de adolescentes.
Um estudo de grande escala com rastreadores de fitness
Durante um ano, os cientistas observaram 5515 adolescentes nos Estados Unidos. Todos os participantes usavam pulseiras de fitness Fitbit, que registravam com precisão sua atividade física diária. Paralelamente, os jovens preenchiam regularmente o questionário Child Behaviour Checklist — um instrumento amplamente utilizado na prática clínica para medir ansiedade, sintomas depressivos e problemas de comportamento.
Valores de referência: quantos passos são necessários para a saúde
Os resultados mostraram uma clara correlação entre o número de passos e o bem-estar mental:
- Os adolescentes que davam menos de 5000 passos por dia, apresentavam o maior número de sintomas de ansiedade, mau humor e problemas de comportamento.
- Aqueles que davam 12 000 passos ou mais, mostravam o menor número desses sintomas.
Alterações físicas no cérebro
Particularmente notável foi a descoberta de alterações estruturais no cérebro. Nos adolescentes com elevada atividade física, observou-se um espessamento do tecido cerebral nas regiões responsáveis pelo controlo dos movimentos e pela regulação das emoções. Isto indica que caminhar não só melhora temporariamente o humor, mas também altera fisicamente a estrutura do cérebro, tornando-o mais resistente ao stress.
Opinião dos investigadores
A doutora Divyangana Rakesh, professora sénior de neurobiologia e psicologia no King’s College London, que dirigiu o estudo, sublinhou a sua relevância prática:
«Este estudo fornece-nos algumas das provas mais convincentes de que até uma forma tão quotidiana, económica e acessível de medir a atividade física como a contagem de passos por dia está associada ao desenvolvimento do cérebro e da saúde mental dos adolescentes».
O que isto significa para pais e educadores
Os resultados obtidos complementam o crescente volume de dados científicos que associam a atividade física à melhoria da saúde mental. Para os pais, isto significa que incentivar os filhos a fazer caminhadas diárias, a praticar jogos ativos ou a utilizar rastreadores de fitness pode tornar-se uma forma simples e eficaz de apoiar o seu bem-estar mental.
Embora o novo estudo se tenha centrado precisamente nos adolescentes, os benefícios da caminhada não se limitam a esta idade. Nos adultos, as caminhadas regulares também são associadas a menos sintomas de ansiedade e depressão, a uma melhoria do sono e do bem-estar geral. Por isso, mais mil ou dois mil passos por dia podem ser um hábito benéfico para uma pessoa de praticamente qualquer idade.
Fonte: Li Q, Paluch A, Rakesh D. Association of Daily Step Count With Mental Health and Brain Structure in Adolescents. JAMA Network Open. 2026;9(10):e2854698.
