Se rendre à l'école à pied, jouer au football dans le parc ou simplement se déplacer activement en ville peuvent apporter aux adolescents bien plus de bénéfices qu'on ne le pensait jusqu'ici. Une nouvelle étude menée aux États-Unis a mis en évidence un lien clair entre le nombre de pas quotidiens et l'amélioration de la santé mentale chez les jeunes.
L'étude a été menée par des spécialistes du King’s College London (King’s College London) et de l' Université du Massachusetts à Amherst (University of Massachusetts Amherst). Les données ont été obtenues dans le cadre du programme américain Adolescent Brain Cognitive Development Study (ABCD) — un vaste projet longitudinal consacré à l'étude du développement du cerveau des adolescents.
Une vaste étude avec des trackers d'activité physique
Pendant un an, les chercheurs ont observé 5515 adolescents aux États-Unis. Tous les participants portaient des bracelets connectés Fitbit, qui enregistraient précisément leur activité physique quotidienne. En parallèle, les jeunes remplissaient régulièrement le questionnaire Child Behaviour Checklist — un outil largement utilisé en pratique clinique pour mesurer l'anxiété, les symptômes dépressifs et les troubles du comportement.
Seuils : combien de pas faut-il pour être en bonne santé
Les résultats ont montré une corrélation claire entre le nombre de pas et le bien-être mental :
- Les adolescents faisant moins de 5000 pas par jour, présentaient le plus grand nombre de symptômes d'anxiété, de mauvaise humeur et de troubles du comportement.
- Ceux qui faisaient 12 000 pas et plus, montraient le plus faible nombre de tels symptômes.
Des changements physiques dans le cerveau
La découverte de modifications structurelles du cerveau s'est révélée particulièrement remarquable. Chez les adolescents ayant une activité physique élevée, on observait un épaississement du tissu cérébral dans les régions responsables du contrôle des mouvements et de la régulation des émotions. Cela indique que la marche n'améliore pas seulement temporairement l'humeur, mais modifie aussi physiquement la structure du cerveau, le rendant plus résistant au stress.
L'avis des chercheurs
La docteure Divyangana Rakesh, maître de conférences en neurosciences et en psychologie au King’s College London, qui a dirigé l'étude, a souligné son importance pratique :
« Cette étude nous fournit l'une des preuves les plus convaincantes que même un moyen aussi quotidien, peu coûteux et accessible de mesurer l'activité physique que le comptage des pas par jour est lié au développement du cerveau et à la santé mentale des adolescents. »
Ce que cela signifie pour les parents et les enseignants
Les résultats obtenus complètent le volume croissant de données scientifiques reliant l'activité physique à l'amélioration de la santé mentale. Pour les parents, cela signifie qu'encourager les enfants à faire des promenades quotidiennes, à jouer activement ou à utiliser des fitness-trackers peut devenir un moyen simple et efficace de soutenir leur bien-être mental.
Bien que la nouvelle étude ait porté précisément sur les adolescents, les bienfaits de la marche ne se limitent pas à cet âge. Chez les adultes, les promenades régulières sont également associées à des symptômes d'anxiété et de dépression moindres, à une amélioration du sommeil et du bien-être général. C'est pourquoi un millier ou deux de pas supplémentaires par jour peut être une habitude bénéfique pour une personne de pratiquement tout âge.
Source : Li Q, Paluch A, Rakesh D. Association of Daily Step Count With Mental Health and Brain Structure in Adolescents. JAMA Network Open. 2026;9(10):e2854698.
