Naar school lopen, voetballen in het park of gewoon actief door de stad bewegen kan tieners aanzienlijk meer voordeel opleveren dan tot nu toe werd gedacht. Een nieuw onderzoek, uitgevoerd in de Verenigde Staten, heeft een duidelijk verband aangetoond tussen het aantal dagelijkse stappen en een verbetering van de geestelijke gezondheid bij jongeren.
Het onderzoek werd uitgevoerd door specialisten van King’s College London (King’s College London) en de Universiteit van Massachusetts in Amherst (University of Massachusetts Amherst). De gegevens werden verkregen in het kader van het Amerikaanse programma Adolescent Brain Cognitive Development Study (ABCD) — een groot langlopend project naar de ontwikkeling van de hersenen van tieners.
Grootschalig onderzoek met fitnesstrackers
De onderzoekers volgden een jaar lang 5515 tieners in de Verenigde Staten. Alle deelnemers droegen Fitbit-fitnessarmbanden, die hun dagelijkse lichamelijke activiteit nauwkeurig registreerden. Tegelijkertijd vulden de jongeren regelmatig de Child Behaviour Checklist in — een in de klinische praktijk veelgebruikt instrument voor het meten van angst, depressieve symptomen en gedragsproblemen.
Drempelwaarden: hoeveel stappen zijn nodig voor de gezondheid
De resultaten toonden een duidelijke correlatie tussen het aantal stappen en het geestelijk welzijn:
- Tieners die minder dan 5000 stappen per dag deden, vertoonden het grootste aantal symptomen van angst, een slecht humeur en gedragsproblemen.
- Degenen die 12 000 stappen of meer deden, vertoonden het kleinste aantal van dergelijke symptomen.
Fysieke veranderingen in de hersenen
Bijzonder opmerkelijk was de ontdekking van structurele veranderingen in de hersenen. Bij tieners met een hoge lichamelijke activiteit werd een verdikking van het hersenweefsel waargenomen in de gebieden die verantwoordelijk zijn voor de controle van bewegingen en de regulering van emoties. Dit wijst erop dat wandelen niet alleen tijdelijk de stemming verbetert, maar ook de structuur van de hersenen fysiek verandert, waardoor ze veerkrachtiger worden tegen stress.
De mening van de onderzoekers
Dr. Divyangana Rakesh, senior docent neurowetenschappen en psychologie aan King’s College London, die het onderzoek leidde, benadrukte de praktische betekenis ervan:
‘Dit onderzoek levert ons een van de overtuigendste bewijzen dat zelfs zo’n alledaagse, goedkope en toegankelijke manier om lichamelijke activiteit te meten als het tellen van stappen per dag, verband houdt met de ontwikkeling van de hersenen en de geestelijke gezondheid van tieners.’
Wat dit betekent voor ouders en leerkrachten
De verkregen resultaten vormen een aanvulling op de groeiende hoeveelheid wetenschappelijke gegevens die lichamelijke activiteit in verband brengen met een betere geestelijke gezondheid. Voor ouders betekent dit dat het aanmoedigen van kinderen om dagelijks te wandelen, actief te spelen of fitnesstrackers te gebruiken een eenvoudige en doeltreffende manier kan zijn om hun geestelijk welzijn te ondersteunen.
Hoewel het nieuwe onderzoek specifiek betrekking had op tieners, blijft het voordeel van wandelen niet beperkt tot deze leeftijd. Ook bij volwassenen worden regelmatige wandelingen in verband gebracht met minder symptomen van angst en depressie, een betere slaap en een beter algemeen welzijn. Daarom kan een extra duizend of twee stappen per dag een nuttige gewoonte zijn voor mensen van vrijwel elke leeftijd.
Bron: Li Q, Paluch A, Rakesh D. Association of Daily Step Count With Mental Health and Brain Structure in Adolescents. JAMA Network Open. 2026;9(10):e2854698.
