Caminar a la escuela, jugar al fútbol en el parque o simplemente desplazarse activamente por la ciudad puede aportar a los adolescentes muchos más beneficios de lo que se creía hasta ahora. Un nuevo estudio realizado en Estados Unidos ha revelado una clara relación entre el número de pasos diarios y la mejora de la salud mental en los jóvenes.
El estudio fue realizado por especialistas del King’s College London (King’s College London) y de la Universidad de Massachusetts en Amherst (University of Massachusetts Amherst). Los datos se obtuvieron en el marco del programa estadounidense Adolescent Brain Cognitive Development Study (ABCD) — un gran proyecto a largo plazo para el estudio del desarrollo cerebral de los adolescentes.
Un estudio a gran escala con rastreadores de actividad física
Durante un año, los científicos observaron a 5515 adolescentes en Estados Unidos. Todos los participantes llevaban pulseras de actividad Fitbit, que registraban con precisión su actividad física diaria. Paralelamente, los jóvenes completaban con regularidad el cuestionario Child Behaviour Checklist, un instrumento ampliamente utilizado en la práctica clínica para medir la ansiedad, los síntomas depresivos y los problemas de conducta.
Umbrales: cuántos pasos se necesitan para la salud
Los resultados mostraron una clara correlación entre el número de pasos y el bienestar mental:
- Los adolescentes que daban menos de 5000 pasos al día, presentaban la mayor cantidad de síntomas de ansiedad, mal humor y problemas de conducta.
- Quienes daban 12 000 pasos o más, mostraban la menor cantidad de dichos síntomas.
Cambios físicos en el cerebro
Especialmente notable fue el descubrimiento de cambios estructurales en el cerebro. En los adolescentes con alta actividad física se observó un engrosamiento del tejido cerebral en las áreas responsables del control de los movimientos y de la regulación de las emociones. Esto indica que caminar no solo mejora temporalmente el estado de ánimo, sino que también cambia físicamente la estructura del cerebro, haciéndolo más resistente al estrés.
La opinión de los investigadores
La doctora Divyangana Rakesh, profesora titular de neurobiología y psicología en el King’s College London, que dirigió el estudio, subrayó su relevancia práctica:
«Este estudio nos proporciona una de las pruebas más convincentes de que incluso una forma tan cotidiana, económica y accesible de medir la actividad física como contar los pasos al día está relacionada con el desarrollo del cerebro y la salud mental de los adolescentes».
Qué significa esto para padres y educadores
Los resultados obtenidos complementan el creciente volumen de datos científicos que vinculan la actividad física con la mejora de la salud mental. Para los padres, esto significa que animar a los hijos a dar paseos diarios, a jugar de forma activa o a usar pulseras de actividad puede convertirse en una forma sencilla y eficaz de apoyar su bienestar mental.
Aunque el nuevo estudio se centró concretamente en los adolescentes, los beneficios de caminar no se limitan a esa edad. En los adultos, los paseos regulares también se asocian con menos síntomas de ansiedad y depresión, con un mejor sueño y con un mayor bienestar general. Por eso, un millar o dos de pasos adicionales al día puede ser un hábito beneficioso para una persona de prácticamente cualquier edad.
Fuente: Li Q, Paluch A, Rakesh D. Association of Daily Step Count With Mental Health and Brain Structure in Adolescents. JAMA Network Open. 2026;9(10):e2854698.
