Op maandag brachten de stemmen van bijna 20 duizend professionele voetballers uit 73 landen Lionel Messi terug in de ideale wereld-11 van FIFPRO — al voor de 18e keer. Tegelijkertijd haalde Ballon d'Or-winnaar Harry Kane de selectie niet, hoewel hij nog geen week geleden de belangrijkste individuele prijs vierde.
De stemming van spelers, niet van journalisten of sponsors, stond altijd al dichter bij de realiteit van het veld. Hier waardeert men niet alleen doelpunten en titels, maar ook hoe een ploeggenoot zich in de kleedkamer gedraagt, hoe hij het team door zware wedstrijden sleept en hoe lang hij zijn niveau vasthoudt. Messi, 39 jaar oud en inmiddels gestopt als international, belandde toch in de top vier van aanvallers, samen met Haaland, Mbappé en Yamal.
Kane speelde een uitzonderlijk seizoen: Bayern pakte de Bundesliga, Engeland reikte tot de halve finale van het WK. Toch werd hij zelfs niet opgenomen in de shortlist per positie. Dit is het eerste geval waarin een winnaar van de Ballon d'Or direct na de onderscheiding niet in World 11 terechtkwam. De spelers gaven blijkbaar de voorkeur aan andere kwaliteiten — de snelheid van Yamal, de veelzijdigheid van Haaland, het leiderschap van Mbappé en die bijzondere magie die Messi nog altijd schenkt.
De selectie werd zeer 'Europees': vier Spanjaarden, drie van PSG. De enige vertegenwoordiger van een club buiten Europa was Messi zelf, van Inter Miami. Dat benadrukt hoezeer de stemmers prestaties in de topcompetities waarderen, maar tegelijk degenen niet vergeten die decennialang de standaard bepaalden.
Yamal werd op 19-jarige leeftijd de eerste die twee keer in World 11 terechtkwam nog vóór zijn twintigste. Zijn aanwezigheid naast Messi lijkt symbolisch: de generatiewissel voltrekt zich voor onze ogen, maar de legende houdt nog steeds haar plaats vast. Kane daarentegen bleef ondanks zijn statistieken en titel buiten de boot — misschien omdat zijn vakgenoten in hem vooral een uitvoerder zien, en niet iemand die in zijn eentje het spel verandert.
De stemming van FIFPRO laat zien dat erkenning door collega's niet zomaar een prijs is, maar een spiegel waarin wordt weerspiegeld wie men werkelijk als de beste op het veld beschouwt. Messi blijft bewijzen dat leeftijd geen vonnis is, en Kane kreeg een les: zelfs de Ballon d'Or garandeert geen plaats onder de uitverkorenen als degenen die samen met jou het veld betreden niet op je hebben gestemd.
