In de beslissende wedstrijd van de wildcardserie van de National League versloegen de Atlanta Braves de Philadelphia Phillies met 6:2 en wonnen voor het eerst sinds 2021 een play-offserie. Drie homeruns en het reliefoptreden van Chris Sale op het beslissende moment werden het symbool van hoe een door blessures geteisterd team een manier vond om de strijd met de grootste rivaal binnen de divisie te kantelen.
Het begin van de wedstrijd zette de toon voor de hele serie. Michael Harris II sloeg in de eerste inning de bal over de rechterheining na twee walks — 3:0 al meteen bij de start. Dat was niet zomaar een vroege voorsprong, maar een psychologische klap voor de Phillies, wier starter Aaron Nola nog geen twee innings volhield. De Braves kregen meteen de kans om vanuit een positie van kracht te spelen, wat in de eerdere wedstrijden zo node gemist werd.
De sleutel tot de overwinning was een flexibele pitchingstrategie. Ray Kerr, die onverwacht als opener opdook, gooide 3⅓ foutloze innings. Daarna volgden Grant Holmes en andere reliefpitchers, en in de slotfase kwam Chris Sale te hulp — slechts twee dagen na zijn start in de eerste wedstrijd. Manager Walt Weiss noemde hem een ‘krijger’, en dat is geen overdrijving: Sale sloot de laatste vier outs af, ondanks de vermoeide rotatie.
Ozzie Albies en Matt Olson voegden elk een homerun toe en brachten de stand op 6:2. De Phillies konden maar geen antwoord vinden — Zack Wheeler, die op korte rust gooide, incasseerde twee runs. Voor Atlanta is dit niet zomaar een overwinning, maar een breuk met de reeks tegenslagen in beslissende wedstrijden die sinds 2018 voortduurde.
Nu wacht de Braves de divisieserie tegen de Los Angeles Dodgers. De vraag is of de vermoeide rotatie nog genoeg kracht heeft en hoe snel Sale zal herstellen. De overwinning op de Phillies toonde aan dat het team zich op het juiste moment kan herpakken, maar de volgende horde zal een stuk hoger zijn.
Deze serie herinnerde eraan: in honkbal is soms één tijdige homerun en de bereidheid van reliefpitchers om vroegtijdig het veld op te gaan genoeg om de geschiedenis van een heel seizoen te herschrijven.
