W decydującym meczu serii wild card Ligi Narodowej „Atlanta Braves” pokonali „Philadelphia Phillies” wynikiem 6:2 i po raz pierwszy od 2021 roku wygrali serię play-offów. Trzy home runy i występ reliefowy Chrisa Sale'a w decydującym momencie stały się symbolem tego, jak drużyna wyniszczona kontuzjami znalazła sposób, by przełamać przebieg rywalizacji z głównym rywalem w dywizji.
Początek meczu nadał ton całej serii. Michael Harris II w pierwszej zmianie posłał piłkę za prawą bandę po dwóch walkach — 3:0 już na starcie. To nie był zwykły wczesny lider, lecz cios psychologiczny dla „Phillies”, których starter Aaron Nola nie wytrzymał nawet dwóch zmian. „Braves” od razu otrzymali możliwość gry z pozycji siły, której tak brakowało w poprzednich meczach.
Kluczem do zwycięstwa była elastyczna strategia miotania. Ray Kerr, niespodziewanie występujący w roli openera, przepracował 3⅓ nienagannych zmian. Za nim poszli Grant Holmes i inni relieverzy, a w końcówce na pomoc przyszedł Chris Sale — zaledwie dwa dni po starcie w pierwszym meczu. Menedżer Walt Weiss nazwał go „wojownikiem” i to nie przesada: Sale zamknął ostatnie cztery auty, mimo zmęczenia rotacji.
Ozzie Albies i Matt Olson dodali po home runie, doprowadzając wynik do 6:2. „Phillies” nie zdołali znaleźć odpowiedzi — Zack Wheeler, pracujący na krótkim odpoczynku, przepuścił dwa runy. Dla „Atlanty” to nie tylko zwycięstwo, lecz przełamanie serii niepowodzeń w decydujących meczach, która ciągnęła się od 2018 roku.
Teraz na „Braves” czeka seria dywizyjna przeciwko „Los Angeles Dodgers”. Pytanie brzmi, czy zmęczonej rotacji wystarczy sił i jak szybko zregeneruje się Sale. Zwycięstwo nad „Phillies” pokazało, że drużyna potrafi zmobilizować się w odpowiednim momencie, ale następna przeszkoda będzie znacznie wyższa.
Ta seria przypomniała, że w baseballu czasem wystarczy jeden home run w odpowiednim momencie i gotowość relieverów do wyjścia na boisko przed terminem, by przepisać historię całego sezonu.
