Italiaanse archeologen hebben onder de fundering van de Jeruzalemse Kerk van het Heilig Graf een complex van bouwwerken uit de eerste eeuw ontdekt, waarvan de topografie en het karakter overeenkomen met de beschrijving van de plaats van de kruisiging en de begrafenis van Jezus Christus in het Nieuwe Testament. De opgravingen stonden onder leiding van de archeologe Francesca Romana Stasolla.
Wat er precies onder de kerk is gevonden
Onder de stenen vloer van de basiliek uit de vierde eeuw hebben de wetenschappers verschillende archeologische lagen blootgelegd. Op een diepte die overeenkomt met de periode vóór de verwoesting van Jeruzalem door de Romeinen in het jaar 70 n.Chr., werden vastgesteld:
- Een oude steengroeve, waarin in een eerdere periode witte Jeruzalemse kalksteen werd gewonnen. Toen de steenwinning stopte, werden de verlaten groeves opgevuld met vruchtbare aarde.
- Sporen van bewerkte landbouwpercelen — voren, fragmenten van irrigatiesystemen en sporen van wortelstelsels.
- Resten van een tuin: er zijn sporen van olijfbomen en wijnstokken geïdentificeerd. De voorlopige datering van de organische resten wijst op de eerste eeuw n.Chr. — de periode waaraan traditioneel het aardse leven van Jezus wordt toegeschreven.
- Een in de rots uitgehouwen graf met een inrichting die kenmerkend is voor de Joodse begraftraditie van de eerste eeuw. In de nabijheid is een ronde stenen constructie gevonden — hoogstwaarschijnlijk het restant van de sluitsteen waarmee de ingang van het graf werd verzegeld.
Overeenkomst met de tekst van de evangeliën
De vondst reproduceert achtereenvolgens de details die in verschillende evangeliebronnen zijn vastgelegd. Het Evangelie volgens Johannes wijst rechtstreeks op de aanwezigheid van een tuin: ‘Op de plaats waar Hij gekruisigd was, lag een tuin, en in de tuin een nieuw graf, waarin nog niemand was neergelegd’ (Joh. 19:41). Juist de resten van olijf- en wijnaanplantingen die de Italiaanse expeditie heeft gevonden, geven aan deze tekst een archeologische bevestiging.
De evangeliën volgens Matteüs, Marcus en Lucas beschrijven het graf op hun beurt als in de rots uitgehouwen en met een steen afgesloten — wat overeenkomt met de gevonden structuur met de sluitsteen. Volgens Francesca Romana Stasolla lagen de gevonden akkers en de tuin precies in die zone die in de eerste eeuw tussen de stadsmuren van Jeruzalem en de rotsheuvel van Golgota lag.
De positie van de onderzoekers
De leider van de werkzaamheden benadrukt: de archeologische vondsten leveren geen wetenschappelijk onweerlegbaar bewijs dat in dit specifieke graf juist Jezus Christus is begraven. Een dergelijke bewering gaat de mogelijkheden van de archeologie als discipline te buiten.
Tegelijkertijd tonen de opgravingsresultaten aan dat de plaats die door christenen bijna tweeduizend jaar wordt vereerd, kenmerken bezit die achtereenvolgens overeenkomen met de beschrijvingen in het Nieuwe Testament. Het landschap van de eerste eeuw — een verlaten steengroeve die in een tuin met olijf- en wijnaanplantingen is veranderd, een in de rots uitgehouwen graf buiten de stadsgrens — komt volledig overeen met de topografie die door de evangelisten wordt beschreven.
Historische context
De Kerk van het Heilig Graf werd op bevel van keizer Constantijn de Grote in de vierde eeuw opgetrokken, nadat de pelgrim en koningin Helena deze plaats had geïdentificeerd als de plaats van de kruisiging en de begrafenis. Daarvoor, in de tweede eeuw, liet keizer Hadrianus over de rotsachtige restheuvel een platform opwerpen en daarop een heidense tempel voor Venus bouwen — juist deze ophoging heeft, zoals de opgravingen hebben aangetoond, het eerdere landschap uit de eerste eeuw geconserveerd.
Dankzij het feit dat de Romeinse bebouwing de eerdere lagen feitelijk ‘verzegelde’, konden de archeologen juist die omgeving blootleggen waarin volgens het evangeliegetuigenis de begrafenis heeft plaatsgevonden. De Italiaanse expeditie bevestigde: onder de eeuwenoude lagen van Byzantijnse, kruisvaarders- en Osmaanse verbouwingen is juist dat type landschap bewaard gebleven — een tuin bij een in de rots uitgehouwen graf buiten de stadsgrens — dat in de Evangeliën wordt beschreven.
