Nog niet zo lang geleden stond het bekend als 's werelds meest gesloten land: toeristenvisa waren simpelweg onbestaand en toegang was vrijwel onmogelijk. In 2019 veranderde dat alles toen het koninkrijk zijn deuren opende voor reizigers, waardoor we nu getuige zijn van een uniek moment: een ultra-conservatieve natie die historische hervormingen doorvoert en zich openstelt voor de wereld.
Een land vol contrasten.
Benzine is goedkoper dan een fles water; de lokale bevolking schakelt zelfs de motor niet uit wanneer ze snel de winkel in springen.
De interieurs van Uber-auto's zijn bekleed met plastic — stoelen, armleuningen, stuurwiel — zodat de auto bij doorverkoop nog als nieuw lijkt.
Bescheiden huizen met hoge hekken aan de buitenkant, maar vanbinnen echte paleizen met zuilen en kroonluchters. Alle luxe is alleen voor eigen ogen bestemd!
Het leven staat vier keer per dag stil: tijdens gebedstijden sluiten zelfs de grootste winkelcentra en foodcourts.
Een stille revolutie. Sinds 2018 rijden vrouwen officieel auto, kunnen ze zelf hun paspoort aanvragen, reizen ze zonder toestemming van een voogd, werken ze en bezoeken ze voetbalwedstrijden in stadions. De animatieserie "Masha en de Beer" is hier bovendien ontzettend populair: Masha draagt een lange jurk en een hoofddoek, een imago dat volledig strookt met de lokale tradities.
Helemaal geen alcohol. Alcohol is volstrekt afwezig, zelfs op vluchten naar het koninkrijk. In plaats daarvan worden mocktails en alcoholvrij bier van alle grote merken aangeboden.
Verbluffende natuur.
Saoedi-Arabië bestaat niet alleen uit de zandduinen van de Rub' al Khali-woestijn, maar herbergt ook een adembenemende verscheidenheid aan landschappen:
De Rode Zee – een onderwaterparadijs.
De kustlijn van de Rode Zee herbergt een van 's werelds grootste barrièrerifsystemen, met 28.000 vierkante kilometer aan koraalriffen. Hier leven meer dan 265 koraalsoorten, en de totale oppervlakte van de onderwaterriffen beslaat maar liefst 6 miljoen acres. Dit zijn enkele van de meest gezonde en ongerepte rif-ecosystemen op aarde. Meer dan 90 eilanden zijn volledig ongerept, terwijl de Farasan-eilanden – een archipel van meer dan 170 eilanden op 40 km van de kust – een toevluchtsoord zijn geworden voor bedreigde soorten, met mangroven en parelwitte stranden. Het ambitieuze project "Rode Zee" transformeert de kustlijn tot een luxe resort met watervilla's, duikmogelijkheden tussen ongerepte riffen en een unieke combinatie van woestijn, bergen en oceaan.
De Asir-bergen – het Saoedische Zwitserland.
In het zuidwesten van het land, nabij de Jemenitische grens, rijst de berg Jabal Saouda op, het hoogste punt van Saoedi-Arabië (3015 meter). Jeneverbesbossen, koele lucht en panoramische uitzichten staan haaks op het stereotype beeld van een hete woestijn. 's Winters valt hier zelfs sneeuw! Een kabelbaan brengt toeristen naar de top, en de Asir-regio ontwikkelt zich tot een populaire bestemming voor wandelen en ecotoerisme.
Wat te zien:
- Riyadh – de Kingdom Centre wolkenkrabber met een skybridge, de "Edge of the World" canyon met 300 meter hoge kliffen, en wilde kamelen op de snelwegen die zich gedragen als de heersers van de weg. Overigens nemen kamelen deel aan schoonheidswedstrijden – en eens werd een dozijn gediskwalificeerd vanwege botox in hun lippen. Serieus!
- Jeddah – de badplaats aan de Rode Zee, met de hoogste fontein ter wereld (312 m), de hoogste vlaggenmast (171 m), de oude wijk Al-Balad met zijn gebeeldhouwde balkons, en diezelfde kilometerlange toren die de Burj Khalifa moet overtreffen.
- Al-Ula – de voornaamste parel. Kosmische landschappen in Arizona-stijl, de Olifantsrots, de oude necropolis van Mada’in Saleh met het 'eenzame kasteel' Qasr al-Farid, de spiegelende concertzaal Maraya, en shows met honderden gesynchroniseerde drones boven de woestijn.
Interessante feiten:
- Volgens de legende ontstond de grens met Jordanië door een niesbui van Churchill: zijn hand schoot uit, en het koninkrijk kreeg een stuk land dat nog steeds gekscherend "Churchill's hik" wordt genoemd.
- Het duurste bedrijf ter wereld is niet Apple of Google, maar de oliemaatschappij Saudi Aramco.
- 60% van de bevolking is jonger dan 30 jaar; dit maakt het een ongelooflijk jong land.
De situatie nu – in 2026.
- Toerisme is geëxplodeerd: het koninkrijk heeft de grens van 100 miljoen gasten al overschreden, en acht van zijn locaties staan op de UNESCO-Werelderfgoedlijst.
- Alleen al in het eerste kwartaal van 2026 reisden 28,9 miljoen Saoedi's door het land, een record voor binnenlands toerisme.
- De sector draagt nu al ongeveer 4,9% bij aan het BBP, en men is niet van plan te stoppen.
- Uitstekend nieuws voor onze reizigers: visa voor Russen zijn afgeschaft, en de winter-lente van 2026 markeerde het eerste testseizoen voor directe vluchten naar Jeddah.
- De stroom Russische toeristen groeit, hoewel de reiskosten momenteel aanzienlijk boven het gemiddelde liggen.
- In juni 2026 steeg de nieuwe nationale luchtvaartmaatschappij Riyadh Air op, met de eerste vlucht naar Londen.
- Enkele dagen later lanceerde de luchtvaartmaatschappij ook binnenlandse routes naar Jeddah.
- De beroemde "kilometerhoge" Jeddah Tower wordt eindelijk gebouwd: de werkzaamheden werden in januari 2025 hervat op de 63e verdieping.
- Tegen juli 2026 was de bouw de 108e verdieping gepasseerd, en de oplevering wordt verwacht in augustus 2028.
- Het belangrijkste futuristische project NEOM moest echter worden teruggeschroefd: de lijnstad The Line is ingekort van 170 km tot een bescheiden 2,4 km.
- De werkzaamheden daaraan zijn op zijn minst tot na 2030 opgeschort.
- De vrouwenrevolutie zet door: meer dan 35% van de vrouwen is nu werkzaam in de economie, een historische mijlpaal voor het koninkrijk.
- Al-Ula, waar een paar jaar geleden nog niemand van had gehoord, is een toeristische hit geworden: 2,1 miljoen gasten in het eerste kwartaal van 2026.
- In november-december zal het AlUla Skies-festival daar plaatsvinden, met luchtshows en concerten.
- Ondertussen wordt de industrie "Saoedisch gemaakt": de lokale bevolking neemt steeds actiever werkgelegenheid in de toeristische sector aan.
- De strategie voor ultraluxe toerisme is echter mislukt, en het koninkrijk leert nu niet alleen sjeiks, maar ook de middenklasse te verwelkomen.
Saoedi-Arabië 2026 is een land middenin een historische transformatie: concerten na decennia van verboden, vrouwen achter het stuur en op kantoor, nieuwe luchtvaartmaatschappijen en bouwprojecten van de eeuw. Van bergen met jeneverbesbossen tot de koraalriffen van de Rode Zee, van oude necropolissen tot wolkenkrabbers van de toekomst – hier is alles te vinden, en juist nu is het het meest interessant: de wereld verandert voor onze ogen, en dat kun je zelf zien.
