Il y a encore peu, c'était l'État le plus fermé au monde : les visas touristiques n'existaient tout simplement pas, rendant l'accès impossible.
En 2019, tout a changé : le royaume a ouvert ses portes aux voyageurs, nous permettant d'observer un moment unique où ce pays ultraconservateur entreprend des réformes historiques et s'ouvre au monde.
Un pays de contrastes.
- L'essence est moins chère qu'une bouteille d'eau : les habitants ne coupent même pas le moteur lorsqu'ils entrent dans un magasin.
- Les intérieurs des voitures Uber sont recouverts de plastique : sièges, accoudoirs, volant, afin que la voiture paraisse comme neuve à la revente.
- Des maisons modestes derrière de hauts murs à l'extérieur, mais de véritables palais avec colonnes et lustres à l'intérieur. Tout le luxe est réservé à l'intimité familiale !
- La vie s'arrête quatre fois par jour : même les grands centres commerciaux et les aires de restauration ferment pendant la prière.
Une révolution tranquille. Depuis 2018, les femmes conduisent officiellement, obtiennent leurs passeports elles-mêmes, voyagent sans l'autorisation de leurs tuteurs, travaillent et assistent à des matchs de football dans les stades.
Quant au dessin animé « Masha et Michka », il est incroyablement populaire ici : Masha porte une longue robe et un foulard, une image entièrement conforme aux traditions.
Pas d'alcool du tout. Pas même sur les vols à destination du royaume.
À la place, des mocktails et de la bière sans alcool de toutes les grandes marques sont disponibles.
Une nature qui surprend.
L'Arabie Saoudite, ce n'est pas seulement les dunes de sable du désert de Rub al-Khali, mais aussi une diversité de paysages absolument étonnante :
La mer Rouge : un paradis sous-marin.
Le littoral de la mer Rouge abrite l'un des plus vastes systèmes de récifs coralliens du monde, s'étendant sur 28 000 kilomètres carrés.
On y trouve plus de 265 espèces de coraux, et la superficie totale des récifs sous-marins atteint 6 millions d'acres. Il s'agit de l'un des écosystèmes récifaux les plus sains et les plus intacts de la planète.
Plus de 90 îles demeurent entièrement sauvages, et les îles Farasan, un archipel de plus de 170 îles situé à 40 km des côtes, sont devenues un sanctuaire pour les espèces menacées, avec leurs mangroves et leurs plages de sable blanc.
Le vaste projet « La Mer Rouge » transforme le littoral en une station balnéaire de luxe, proposant des villas sur l'eau, de la plongée parmi des récifs intacts, et une combinaison unique de désert, de montagnes et d'océan.
Les montagnes d'Asir : la Suisse saoudienne.
Dans le sud-ouest du pays, près de la frontière yéménite, s'élève le mont Jabal Sawda, le point culminant d'Arabie Saoudite (3015 mètres).
Les forêts de genévriers, l'air frais et les vues panoramiques contredisent totalement le stéréotype du désert ardent. Il y neige même en hiver !
Un téléphérique transporte les touristes au sommet, et la région d'Asir est en train de devenir une destination prisée pour la randonnée et l'écotourisme.
À voir absolument :
- Riyad : le gratte-ciel Kingdom Centre avec sa passerelle aérienne (Skybridge), le canyon « Edge of the World » (Bord du Monde) avec ses falaises de 300 mètres, et des chameaux sauvages sur les routes qui se comportent comme les maîtres des lieux.
D'ailleurs, les chameaux participent à des concours de beauté, et une douzaine d'entre eux ont même été disqualifiés un jour pour avoir eu du Botox aux lèvres. C'est une histoire vraie !
- Djeddah : capitale balnéaire sur la mer Rouge, elle abrite la plus haute fontaine du monde (312 m), le plus haut mât de drapeau (171 m), le quartier historique d'Al-Balad avec ses balcons sculptés, et la fameuse tour d'un kilomètre qui devrait surpasser le Burj Khalifa.
- AlUla : le joyau principal. On y découvre des paysages lunaires dignes de l'Arizona, le rocher de l'Éléphant, l'ancienne nécropole de Madâin Sâlih avec le « château solitaire » Qasr al-Farid, la salle de concert en miroir Maraya, et des spectacles de centaines de drones synchronisés au-dessus du désert.
Quelques faits à retenir :
- Selon la légende, la frontière avec la Jordanie serait née d'un hoquet de Churchill : sa main aurait tressailli, et le royaume aurait hérité d'un morceau de terre que l'on surnomme encore aujourd'hui, en plaisantant, « le hoquet de Winston ».
- La société la plus chère du monde n'est ni Apple ni Google, mais la compagnie pétrolière Saudi Aramco.
- 60% de la population a moins de 30 ans, ce qui en fait un pays incroyablement jeune.
Situation actuelle en 2026.
- Le tourisme a explosé : le royaume a déjà dépassé les 100 millions de visiteurs, et huit de ses sites sont inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO.
- Rien qu'au premier trimestre 2026, 28,9 millions de Saoudiens ont voyagé à l'intérieur du pays, un record pour le tourisme national.
- Ce secteur représente déjà environ 4,9 % du PIB, et personne n'a l'intention de s'arrêter là.
- Excellente nouvelle pour nos voyageurs : les visas pour les Russes ont été supprimés, et l'hiver-printemps 2026 a marqué la première saison test de vols directs vers Djeddah.
- Le flux de touristes russes augmente, bien que le coût des voyages reste encore nettement supérieur à la moyenne.
- En juin 2026, la nouvelle compagnie aérienne nationale Riyadh Air a pris son envol, avec son premier vol à destination de Londres.
- Quelques jours plus tard, la compagnie aérienne a également lancé des liaisons intérieures vers Djeddah.
- La célèbre Jeddah Tower, qui doit atteindre un kilomètre de hauteur, est enfin en construction : les travaux ont repris en janvier 2025 au 63ème étage.
- En juillet 2026, la construction avait dépassé le 108ème étage, et la livraison est prévue pour août 2028.
- Cependant, le projet futuriste majeur NEOM a dû être revu à la baisse : la ville linéaire The Line a été réduite de 170 km à un modeste 2,4 km.
- Les travaux y sont suspendus au moins jusqu'après 2030.
- La révolution féminine se poursuit : plus de 35 % des femmes sont désormais actives dans l'économie, un record historique pour le royaume.
- AlUla, dont personne n'avait entendu parler il y a quelques années, est devenue un succès touristique majeur : 2,1 millions de visiteurs au premier trimestre 2026.
- En novembre-décembre, AlUla accueillera le festival AlUla Skies, avec des spectacles aériens et des concerts.
- Pendant ce temps, l'industrie est « saoudisée » : les résidents locaux occupent de plus en plus de postes dans le secteur du tourisme.
- En revanche, la stratégie du tourisme ultra-luxe a rencontré des difficultés, et le royaume apprend désormais à accueillir non seulement les cheikhs, mais aussi la classe moyenne.
L'Arabie Saoudite en 2026 est un pays en pleine transformation historique : des concerts après des décennies d'interdits, des femmes au volant et dans les bureaux, de nouvelles compagnies aériennes et des projets de construction monumentaux.
Des montagnes aux forêts de genévriers aux récifs coralliens de la mer Rouge, des anciennes nécropoles aux gratte-ciel du futur, tout est là. C'est maintenant que le pays est le plus fascinant : le monde change sous nos yeux, et vous pouvez en être témoin.
