Fino a poco tempo fa, era lo stato più chiuso del mondo: i visti turistici semplicemente non esistevano ed era impossibile accedervi. Nel 2019 tutto è cambiato: il regno ha aperto le sue porte ai viaggiatori, e ora possiamo assistere a un momento unico, con un paese ultra-conservatore che attua riforme storiche e si apre al mondo.
Un paese di contrasti.
Ecco alcuni esempi:
- La benzina costa meno di una bottiglia d'acqua, tanto che i locali non spengono nemmeno il motore mentre fanno un salto al negozio.
- Gli interni delle auto Uber sono rivestiti di plastica (sedili, braccioli, volante) per far sì che il veicolo sembri nuovo al momento della rivendita.
- Case modeste con alte recinzioni all'esterno celano veri e propri palazzi con colonne e lampadari all'interno; tutto il lusso è riservato solo ai proprietari!
- La vita si ferma quattro volte al giorno: durante la preghiera, persino gli enormi centri commerciali e le aree ristorazione chiudono i battenti.
Una rivoluzione silenziosa. Dal 2018, le donne guidano ufficialmente le auto, ottengono autonomamente il passaporto, viaggiano senza il permesso dei tutori, lavorano e tifano per il calcio negli stadi. Qui il cartone animato "Masha e Orso" è incredibilmente popolare: Masha indossa un abito lungo e un foulard, un'immagine che rispecchia pienamente le tradizioni locali.
Assenza totale di alcol. Non è consentito neanche sui voli diretti nel regno. Al suo posto, si trovano mocktail e birre analcoliche di tutti i principali marchi.
Una natura che sorprende.
L'Arabia Saudita non è solo le dune sabbiose del deserto Rub' al-Khali, ma anche un'incredibile varietà di paesaggi.
Mar Rosso: un paradiso sottomarino.
La costa del Mar Rosso ospita uno dei più grandi sistemi di barriere coralline al mondo, con 28.000 chilometri quadrati di coralli e oltre 265 specie di coralli. La superficie totale delle barriere sottomarine raggiunge i 6 milioni di acri, rendendole tra gli ecosistemi più sani e incontaminati del pianeta.
Più di 90 isole rimangono completamente selvagge, e le Isole Farasan, un arcipelago di oltre 170 isole a 40 km dalla costa, sono diventate un santuario per specie in via di estinzione, con mangrovie e spiagge bianchissime. Un ambizioso progetto, "The Red Sea", sta trasformando la costa in un resort di lusso con ville sull'acqua, immersioni tra barriere coralline intatte e un mix di deserto, montagne e oceano.
Montagne di Asir: la Svizzera saudita.
Nel sud-ovest del paese, vicino al confine yemenita, si erge il monte Jabal Sawda, il punto più alto dell'Arabia Saudita (3015 metri). Le foreste di ginepro, l'aria fresca e le viste panoramiche non corrispondono affatto allo stereotipo del deserto caldo. Qui in inverno cade persino la neve!
Una funivia porta i turisti in cima, e la regione di Asir sta diventando una destinazione popolare per l'escursionismo e l'ecoturismo.
Cosa visitare:
- Riyadh: Qui si trova il Kingdom Centre con lo skybridge, il canyon "Edge of the World" con strapiombi di 300 metri e cammelli selvatici sulle strade che si comportano come padroni della carreggiata. I cammelli, a proposito, partecipano a concorsi di bellezza, e una volta una dozzina è stata squalificata per aver usato il botox sulle labbra. Sul serio!
- Jeddah: La capitale turistica sul Mar Rosso vanta la fontana più alta del mondo (312 m), l'asta portabandiera più alta (171 m), il quartiere storico di Al-Balad con balconi intagliati e la famosa torre da un chilometro che dovrebbe superare il Burj Khalifa.
- AlUla: La gemma principale. Offre paesaggi spaziali nello stile dell'Arizona, la Roccia dell'Elefante, l'antica necropoli di Madain Saleh con il "castello solitario" di Qasr al-Farid, la sala concerti a specchio Maraya e spettacoli di centinaia di droni sincronizzati sopra il deserto.
Fatti interessanti:
- Il confine con la Giordania, secondo la leggenda, è nato a causa del singhiozzo di Churchill: la sua mano ha tremato, e il regno ha ricevuto un pezzo di terra che ancora oggi è scherzosamente chiamato "il singhiozzo di Winston".
- L'azienda più preziosa al mondo non è Apple né Google, ma la compagnia petrolifera Saudi Aramco.
- Il 60% della popolazione ha meno di 30 anni, rendendola una nazione incredibilmente giovane.
Lo stato attuale nel 2026.
Il turismo è decollato: il regno ha già superato la soglia dei 100 milioni di visitatori, e otto dei suoi siti sono stati inclusi nella lista UNESCO. Solo nel primo trimestre del 2026, 28,9 milioni di sauditi hanno viaggiato all'interno del paese, un record per il turismo interno. Questo settore contribuisce già per circa il 4,9% al PIL, e nessuno intende fermarsi.
Ottime notizie per i viaggiatori: i visti per i russi sono stati aboliti, e l'inverno-primavera 2026 ha segnato la prima stagione di test per i voli diretti a Jeddah. Il flusso di turisti russi è in crescita, sebbene il costo dei viaggi sia ancora significativamente superiore alla media.
Nel giugno 2026, è decollata la nuova compagnia aerea nazionale Riyadh Air, con il primo volo diretto a Londra. Pochi giorni dopo, la compagnia ha lanciato anche rotte interne verso Jeddah.
La famosa Jeddah Tower "da un chilometro" è finalmente in costruzione: i lavori sono ripresi a gennaio 2025 al 63° piano. A luglio 2026, la costruzione aveva superato il 108° piano, e la consegna è prevista per agosto 2028.
Tuttavia, il principale progetto futuristico NEOM ha dovuto subire tagli: la città lineare "The Line" è stata ridotta da 170 km a modesti 2,4 km. I lavori su di essa sono stati sospesi almeno fino a dopo il 2030.
La rivoluzione femminile continua: oltre il 35% delle donne è già impiegato nell'economia, un record storico per il regno. AlUla, di cui nessuno aveva mai sentito parlare fino a pochi anni fa, è diventata un successo turistico, accogliendo 2,1 milioni di ospiti nel primo trimestre del 2026. A novembre-dicembre vi si terrà il festival AlUla Skies con spettacoli aerei e concerti.
Nel frattempo, l'industria viene "sauditizzata": i residenti locali occupano sempre più attivamente posti di lavoro nel turismo. D'altra parte, la strategia del turismo ultra-lusso ha incontrato difficoltà, e il regno sta imparando ad accogliere non solo gli sceicchi, ma anche la classe media.
L'Arabia Saudita del 2026 è un paese nel pieno di una trasformazione storica: concerti dopo decenni di divieti, donne al volante e negli uffici, nuove compagnie aeree e costruzioni epocali. Dalle montagne con foreste di ginepro alle barriere coralline del Mar Rosso, dagli antichi necropoli ai grattacieli del futuro, qui c'è tutto, ed è proprio ora che è più interessante: il mondo sta cambiando sotto i nostri occhi, e questo può essere visto in prima persona.
