Laten we dit eens bekijken vanuit het perspectief van wetenschappelijk onderzoek: kan een hond werkelijk bang zijn voor een kat — zelfs als hij meerdere malen groter is?
Grappige filmpjes waarin een enorme hond voorzichtig terugdeinst voor een piepkleine kat lijken bijna onlogisch. We zien een dier dat tien keer groter, sterker en fysiek duidelijk beter in staat is om voor zichzelf op te komen — maar soms is één blik van de kat genoeg om de hond te laten besluiten: ik kan maar beter uit de buurt blijven.
In werkelijkheid is grootte hier allesbehalve de belangrijkste factor.
Onderzoeken naar het gedrag van honden en katten tonen aan dat de verhouding tussen deze soorten vooral gebaseerd is op ervaring, bekendheid, het vermogen om elkaars signalen te lezen en eerdere confrontaties.
En een kat heeft inderdaad een goede reeks overtuigingsmiddelen tot haar beschikking.
Sissen, een gewelfde rug, snelle bewegingen, platgedrukte of juist naar achteren gedraaide oren, een starende blik en een snelle klap met de poot — dat zijn allemaal zeer duidelijke signalen: ‘kom niet dichterbij’.
Bovendien komt die klap met de poot meestal terecht op de snuit — een van de gevoeligste delen van het lichaam van een hond.
Daarom hoeft een grote hond helemaal niet te denken: ‘Ik ben groter, dus ik ben sterker.’ Zijn zenuwstelsel beslist veel praktischer:
‘De vorige keer dat ik dichterbij kwam, kreeg ik een tik op mijn neus. Waarom zou ik dat herhalen?’
Er is nog een andere interessante reden: honden en katten spreken van nature een iets andere ‘lichaamstaal’.
Sommige signalen kunnen bij de twee soorten verschillende dingen betekenen. Maar als de dieren lang genoeg samenleven, leren ze elkaar geleidelijk begrijpen. Dat gaat vooral goed als de hond en de kat op jonge leeftijd met elkaar kennis hebben gemaakt.
De meeste huishonden en -katten kunnen sowieso heel vreedzaam samenleven. Velen spelen met elkaar, slapen naast elkaar en delen rustig dezelfde ruimte.
Het populaire idee van een eeuwige oorlog tussen katten en honden is dus sterk overdreven.
Maar het karakter van de verhouding is altijd individueel.
Sommige honden raken opgewonden bij het zien van een kat en willen dichterbij komen. Andere blaffen. Sommige zien haar als een object om te achtervolgen. En er zijn honden die na een paar onaangename kennismakingen voor de veiligste optie kiezen — vermijding.
Juist die zien we het vaakst in grappige filmpjes.
De hond drukt zich tegen de muur, draait zijn kop weg, deinst langzaam terug, verstopt zich achter zijn baasje of probeert met een zo wijd mogelijke boog langs de kat te lopen.
Van buitenaf ziet dat eruit als een komedie, maar vanuit het gedrag van het dier bekeken is het een volkomen verstandige strategie om conflicten te verminderen.
En de kat hoeft soms helemaal niets te doen.
Als de dieren al lang samenleven, heeft zich tussen hen al een eigen geschiedenis van de verhouding gevormd. De hond weet heel goed waar de grens van de kat ligt en wat er gebeurt als hij die overschrijdt.
Vandaar de beroemde scène:
een enorme hond staat in de gang, en op de doorgang zit een kat.
Fysiek kan de hond erlangs.
Psychologisch niet.
En dat is misschien wel het interessantste: dieren beoordelen elkaar niet alleen op grootte. Ze houden rekening met temperament, eerdere ervaringen, de zelfverzekerdheid van de tegenstander en de gevolgen van eerdere ontmoetingen.
Daarom kan een kat van drie kilogram soms werkelijk een hond van veertig kilogram aansturen.
Niet omdat de hond vergeten is hoe groot hij is.
Maar omdat hij heel goed onthouden heeft hoe overtuigend de kat is.
