イングランド南東部のHam Fen保護区で、自然が本来の営みを取り戻す象徴とも言える出来事が起きた。二十年以上にわたる保護の末、ビーバーの移動を制限していた柵が取り除かれたのだ。2003年に初めてここへ運ばれてきた動物たちは、今や周囲の景観を自由に探索し、「生態系の技術者」としての役割を果たすことができる。
Ham Fenでの計画は、十六世紀にこの種が姿を消して以来、ヨーロッパビーバー（Castor fiber）を英国へ公式に戻す最初の試みとなった。ケント州に残る最後のフェンランドであるこの保護区は、2000年代初頭には乾燥が進み、泥炭と炭素の蓄えを脅かしていた。管理された環境の下で放たれたビーバーたちは、状況を素早く変えた。ダムを築き、水位を上げ、開けた水域、沼地、茂みが織りなすモザイクを生み出したのだ。
障壁を撤去する決定は、2025年二月の国の政策変更に続くものだった。このときイングランドの当局は、許可を得たビーバーの野生への放逐を認めた。これによりHam Fenの動物たちは保護区の外でもダムや水路を築けるようになり、水の滞留、土壌の質の改善、そして他の種のための新たな生息地の創出に貢献する。
二十年にわたる観察から、ビーバーが湿潤な生態系をいかに効果的に回復させるかが明らかになった。地下水位の上昇は泥炭地の保全に役立ち、樹木の自然な「切り詰め」は光と多様な植生のための空間を開いた。同様の変化は、ビーバーが水文に影響を与え生物多様性を支えているイングランドの他の地域でもすでに確認されている。
この計画の成功は、意図的な保護とその後の管理の緩和によって、種が景観の中で自らの居場所を得られることを示している。ビーバーはただ戻ってくるだけでなく、人間にとっても有益な条件を積極的に形作っている。水の保持力の向上、干ばつや洪水のリスクの低減、そして野生動物を観察する新たな機会である。
ビーバーが自由に移動できるようになると、かつて人間が壊した均衡を、自然自らが取り戻し始める。
