L'esopianeta HD 80606 b, con una massa pari a quattro volte quella di Giove, percorre un'orbita estremamente ellittica e ogni 111 giorni si avvicina bruscamente alla sua stella simile al Sole. Nel punto di massima vicinanza, la temperatura della sua atmosfera aumenta di 1100 gradi Fahrenheit, un fenomeno ripreso per la prima volta in tempo reale dal James Webb Space Telescope della NASA.
I ricercatori hanno presentato i risultati preliminari il 16 giugno 2026, in occasione del 248° incontro dell'American Astronomical Society a Pasadena. L'autrice principale del lavoro è Tiffany Kataria del Jet Propulsion Laboratory della NASA. Il team ha utilizzato lo strumento MIRI a bordo del Webb per osservare il pianeta prima, durante e dopo il periastro, ovvero il punto dell'orbita più vicino alla stella. Nel giro di poche ore, la temperatura e la composizione chimica dell'atmosfera subiscono variazioni radicali.
Se in precedenza il telescopio Spitzer aveva già notato brusche variazioni termiche, il Webb ha permesso di distinguere molecole specifiche come il metano e l'anidride carbonica. Il pianeta, già soprannominato "l'esopianeta arrostito", è diventato un laboratorio ideale. Attraverso un singolo passaggio, gli astronomi ottengono dati su diverse temperature e condizioni che normalmente richiederebbero l'osservazione di molti oggetti distinti.
Questi "Gioviani caldi" dalle orbite così allungate sono rari e HD 80606 b rappresenta uno dei casi più estremi. Il suo comportamento costringe a rivedere i modelli di circolazione atmosferica e di formazione delle nubi nei giganti gassosi. I dati indicano inoltre che le precedenti stime sul riscaldamento erano state sottovalutate.
Le osservazioni sono state pianificate per anni a causa della complessa agenda del Webb e della particolare orbita del pianeta. Ora gli scienziati dispongono di un ricco set di spettri e il lavoro è solo all'inizio. Le analisi successive promettono di fornire mappe ancora più precise della distribuzione del calore e della chimica su questo pianeta "arrostito".
