L'exoplanète HD 80606 b, quatre fois plus massive que Jupiter, parcourt une orbite extrêmement étirée et s'approche brutalement de son étoile, semblable au Soleil, tous les 111 jours. Au moment de son passage le plus proche, la température de son atmosphère bondit de 1 100 degrés Fahrenheit — un processus que le télescope spatial James Webb de la NASA a capturé en temps réel pour la toute première fois.
Les chercheurs ont présenté leurs résultats préliminaires le 16 juin 2026, lors de la 248e réunion de l'American Astronomical Society à Pasadena. L'auteur principal de l'étude est Tiffany Kataria, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. L'équipe a mobilisé l'instrument MIRI à bord du Webb pour observer la planète avant, pendant et après son périastre, le point le plus proche de son orbite. En seulement quelques heures, la température et la composition chimique de l'atmosphère changent du tout au tout.
Auparavant, le télescope Spitzer avait déjà décelé ces variations brusques, mais Webb a permis d'identifier des molécules précises comme le méthane et le dioxyde de carbone. Désormais surnommée l'« exoplanète grillée », elle est devenue un laboratoire idéal : en un seul survol, les astronomes obtiennent des données sous diverses températures et conditions qui nécessitent habituellement l'observation de multiples objets.
Ces « Jupiters chauds » aux orbites excentriques sont rares, et HD 80606 b en est l'un des exemples les plus frappants. Son comportement impose une révision des modèles de circulation atmosphérique et de formation des nuages chez les géantes gazeuses. Les données révèlent que les estimations antérieures concernant son échauffement étaient en deçà de la réalité.
La planification de ces observations a duré des années, compte tenu de l'emploi du temps complexe de Webb et de l'orbite allongée de la planète. Désormais, les scientifiques disposent d'un riche ensemble de spectres, et le travail ne fait que commencer. Les analyses à venir promettent des cartes encore plus précises de la distribution thermique et chimique sur cette planète « grillée ».
