Der Exoplanet HD 80606 b, der die vierfache Masse des Jupiters besitzt, rast auf einer extrem elliptischen Bahn alle 111 Tage dicht an seinem sonnenähnlichen Stern vorbei. In der Phase der größten Annäherung steigt die Temperatur seiner Atmosphäre um rund 1.100 Grad Fahrenheit an – das James-Webb-Weltraumteleskop der NASA konnte diesen Vorgang nun erstmals in Echtzeit festhalten.
Vorläufige Ergebnisse wurden am 16. Juni 2026 auf der 248. Tagung der American Astronomical Society in Pasadena präsentiert. Die leitende Autorin der Studie ist Tiffany Kataria vom Jet Propulsion Laboratory der NASA. Das Forschungsteam setzte das MIRI-Instrument an Bord von Webb ein, um den Planeten vor, während und nach dem Periastron – dem sonnennächsten Punkt seiner Umlaufbahn – zu beobachten. Binnen weniger Stunden ändern sich dabei die Temperatur sowie die chemische Zusammensetzung der Atmosphäre grundlegend.
Während das Spitzer-Teleskop bereits früher abrupte Schwankungen feststellte, konnte Webb nun gezielt Moleküle wie Methan und Kohlendioxid identifizieren. Der Himmelskörper, der bereits als „gerösteter Exoplanet“ bekannt ist, dient als perfektes Forschungslabor, da Astronomen während eines einzigen Orbits Daten bei unterschiedlichsten Temperaturen und Bedingungen gewinnen können, für die sonst die Untersuchung vieler verschiedener Objekte nötig wäre.
Derartige „heiße Jupiter“ mit stark elliptischen Bahnen sind eine Seltenheit, wobei HD 80606 b als einer der extremsten Vertreter gilt. Sein Verhalten erfordert eine Neubewertung der Modelle zur atmosphärischen Zirkulation und Wolkenbildung bei Gasriesen. Die gewonnenen Daten zeigen zudem, dass bisherige Annahmen über den Grad der Erhitzung zu niedrig gegriffen waren.
Aufgrund des engen Zeitplans von Webb und der speziellen Umlaufbahn des Planeten wurden die Beobachtungen über Jahre hinweg geplant. Den Wissenschaftlern liegt nun ein reichhaltiger Schatz an Spektren vor, womit die eigentliche Forschungsarbeit gerade erst beginnt. Kommende Analysen lassen noch detailliertere Karten der thermischen und chemischen Verteilung auf diesem „gerösteten“ Planeten erwarten.
