De exoplaneet HD 80606 b, die vier keer zo zwaar is als Jupiter, raast in een extreem uitgerekte baan door de ruimte en scheert elke 111 dagen rakelings langs zijn zonachtige ster. Tijdens dit kortstondige bezoek stijgt de temperatuur in de atmosfeer met maar liefst 1100 graden Fahrenheit — een proces dat de James Webb Space Telescope van NASA voor het eerst live heeft weten vast te leggen.
Onderzoekers presenteerden hun eerste bevindingen op 16 juni 2026 tijdens de 248e bijeenkomst van de American Astronomical Society in Pasadena. De hoofdauteur van de studie is Tiffany Kataria van NASA's Jet Propulsion Laboratory. Het team maakte gebruik van het MIRI-instrument aan boord van de Webb om de planeet voor, tijdens en na het periastron — het dichtste punt bij de ster — te bestuderen. In een tijdsbestek van slechts enkele uren ondergaan zowel de temperatuur als de chemische samenstelling van de atmosfeer een drastische verandering.
Hoewel de Spitzer-telescoop eerder al sterke schommelingen opmerkte, stelde Webb de wetenschappers in staat om specifieke moleculen te identificeren, waaronder methaan en kooldioxide. Deze planeet, die inmiddels de bijnaam 'geroosterde exoplaneet' heeft gekregen, dient als een ideaal laboratorium: astronomen kunnen tijdens één enkele passage gegevens verzamelen onder uiteenlopende temperaturen en omstandigheden waarvoor normaal gesproken talloze verschillende objecten geobserveerd moeten worden.
Dergelijke 'hete Jupiters' met een langgerekte baan zijn zeldzaam, en HD 80606 b is een van de meest extreme voorbeelden die we kennen. Het gedrag van de planeet dwingt wetenschappers om hun modellen voor atmosferische circulatie en wolkenvorming bij gasreuzen te herzien. Uit de nieuwe data blijkt bovendien dat eerdere schattingen over de mate van opwarming te voorzichtig waren.
De observaties werden jarenlang voorbereid vanwege de complexe planning van Webb en de grillige baan van de planeet. Nu de onderzoekers beschikken over een schat aan spectrale gegevens, begint het werk pas echt. Toekomstige analyses zullen naar verwachting nog nauwkeurigere kaarten opleveren van de warmteverdeling en chemie op deze 'verschroeide' wereld.
