木星の4倍の質量を持つ系外惑星HD 80606 bは、極端な楕円軌道を描きながら、111日ごとに太陽に似た主星へと急接近しています。最接近の瞬間、その大気温度は華氏1100度（約610度）も跳ね上がりますが、NASAのジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡がこのプロセスを初めてリアルタイムで捉えることに成功しました。
研究チームは2026年6月16日、パサデナで開催された第248回アメリカ天文学会において、この予備的な成果を発表しました。本研究の筆頭著者は、NASAジェット推進研究所（JPL）のティファニー・カタリア氏が務めています。チームはウェッブに搭載された中赤外線観測装置（MIRI）を駆使し、軌道上の最接近点である近星点を通過する前後の惑星を詳細に観測しました。その結果、わずか数時間のうちに大気の温度と化学組成が劇的に変化することが判明しました。
かつてスピッツァー宇宙望遠鏡も急激な温度変化を捉えていましたが、ウェッブ望遠鏡はさらに踏み込み、メタンや二酸化炭素といった特定の分子を識別することを可能にしました。すでに「ローストされた系外惑星」の異名を持つこの惑星は、理想的な実験場となっています。天文学者たちは一度の観測で、本来なら多くの異なる天体を調べなければ得られないような、多様な温度や条件下でのデータを一挙に収集しているのです。
このような歪んだ軌道を持つ「ホット・ジュピター」は希少であり、HD 80606 bはその中でも最も極端な性質を持つものの一つです。この惑星が見せる挙動は、ガス巨星における大気循環や雲形成の従来モデルに再考を迫るものとなっています。今回のデータにより、これまでの加熱推定値が過小評価されていたことも明らかになりました。
ウェッブ望遠鏡の過密なスケジュールと惑星の特異な軌道のため、この観測は何年も前から入念に計画されてきました。現在、科学者たちは手元にある膨大なスペクトルデータの解析に着手したばかりです。今後のさらなる分析によって、この「焼き尽くされる」惑星における熱分布や化学的な特性を示す、より精密なマップが描かれることが期待されています。
