O exoplaneta HD 80606 b, que possui quatro vezes a massa de Júpiter, percorre uma órbita extremamente alongada e, a cada 111 dias, aproxima-se de forma abrupta da sua estrela semelhante ao Sol. No ponto de maior proximidade, a temperatura da sua atmosfera sobe repentinamente 1.100 graus Fahrenheit — e o Telescópio Espacial James Webb da NASA captou este fenómeno em tempo real pela primeira vez.
Os investigadores revelaram os resultados preliminares a 16 de junho de 2026, durante o 248.º encontro da Sociedade Astronómica Americana, em Pasadena. O estudo foi liderado por Tiffany Kataria, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. A equipa utilizou o instrumento MIRI integrado no Webb para monitorizar o planeta antes, durante e após o periastro — o ponto orbital mais próximo da estrela. No espaço de poucas horas, tanto a temperatura como a composição química da atmosfera sofrem transformações radicais.
Embora o telescópio Spitzer já tivesse detetado estas variações térmicas anteriormente, o Webb permitiu distinguir moléculas específicas, como o metano e o dióxido de carbono. O astro, que já ganhou a alcunha de "exoplaneta torrado", tornou-se no laboratório ideal: numa única passagem, os astrónomos recolhem dados sob diversas temperaturas e condições que, habitualmente, exigiriam o estudo de múltiplos objetos diferentes.
Estes "Júpiteres quentes" com órbitas elípticas são raros, sendo o HD 80606 b um dos exemplos mais extremos já encontrados. O seu comportamento invulgar está a forçar os cientistas a rever os modelos de circulação atmosférica e de formação de nuvens em gigantes gasosos. Os novos dados indicam que as previsões anteriores sobre o aquecimento do planeta estavam, na verdade, subestimadas.
O planeamento destas observações levou anos a concretizar-se, devido à agenda rigorosa do Webb e à órbita peculiar do planeta. Agora, os cientistas detêm um vasto conjunto de dados espectrais, e a investigação está apenas no início. As análises futuras prometem fornecer mapas ainda mais detalhados sobre a distribuição de calor e a química neste mundo "assado".
