Una micrografia del biologo Phil Gates dell'Università di Durham, pubblicata sulla rivista Chemical & Engineering News (C&EN), ha fatto il giro del mondo attraverso i canali di divulgazione scientifica. Sulla sezione trasversale dell'erba degli arenili (Ammophila arenaria) si distinguono chiaramente centinaia di minuscoli volti sorridenti. Dietro questa tenera illusione ottica — la pareidolia — si cela in realtà un'ingegneria biochimica estremamente complessa.
Quelli che sembrano gli occhi e la bocca di uno smile sono in realtà i canali dello xilema, rinforzati dalla lignina, un polimero resistente necessario al trasporto dell'acqua. Il "sorriso" è invece composto da cellule del floema, che trasportano gli zuccheri e sono costituite da cellulosa flessibile. Per rendere visibile questa struttura, lo scienziato ha utilizzato il metodo della doppia colorazione a fluorescenza. Sotto l'effetto dei raggi ultravioletti e della luce blu-viola, la lignina e la cellulosa assorbono energia e iniziano a brillare intensamente con tonalità contrastanti.
Ma l'aspetto più sorprendente, che arricchisce questa scoperta, è il comportamento delle cellule durante le precipitazioni. Nei periodi di siccità, gli smile appaiono stanchi o "tristi", poiché le pareti dei vasi si contraggono leggermente per la mancanza di umidità. Non appena inizia a piovere, si attiva il processo di osmosi. L'acqua penetra rapidamente nella pianta, creando un'elevata pressione idrostatica interna, definita turgore.
Sotto l'azione del turgore, i canali cavi dello xilema si distendono assumendo una forma perfettamente circolare, mentre il contorno in cellulosa del floema si tende e si allarga. Per effetto di questa espansione idrodinamica cellulare, il "sorriso" dell'erba diventa fisicamente più largo e definito. In questo modo, il manto erboso sotto i nostri piedi reagisce davvero alle gocce d'acqua, assumendo l'aspetto più felice possibile proprio durante il picco di un acquazzone estivo.
