Una micrografía del biólogo Phil Gates, de la Universidad de Durham, publicada en la revista Chemical & Engineering News (C&EN), ha dado la vuelta al mundo tras popularizarse en diversas redes de divulgación científica. En el corte transversal del barrón (Ammophila arenaria) se aprecian con nitidez cientos de diminutos rostros sonrientes. Detrás de esta simpática ilusión óptica —un fenómeno de pareidolia— se oculta una ingeniería bioquímica sumamente compleja.
Lo que parecen ser los ojos y la boca de este emoticono natural son en realidad canales de xilema, reforzados con lignina, un polímero resistente que permite el transporte de agua. La «sonrisa» en sí está formada por células de floema, encargadas de trasladar los azúcares y compuestas por celulosa flexible. Para resaltar este patrón, el científico empleó una técnica de doble tinción fluorescente. Al ser expuestas a radiación ultravioleta y luz azul-violeta, la lignina y la celulosa absorben la energía y emiten un brillo intenso en tonalidades contrastantes.
Sin embargo, el hallazgo más sorprendente que complementa este descubrimiento es el comportamiento que muestran estas células durante las precipitaciones. En periodos de sequía, los rostros parecen cansados o «tristes», ya que las paredes de los conductos se contraen ligeramente ante la falta de humedad. Cuando comienza a llover, se desencadena un proceso de ósmosis. El agua penetra rápidamente en el interior de la planta, generando una elevada presión hidrostática interna denominada turgencia.
Bajo el efecto de dicha turgencia, los canales huecos del xilema se expanden hasta adoptar una forma perfectamente circular, mientras que el contorno de celulosa del floema se tensa y se ensancha. Como consecuencia de esta dilatación hidrodinámica celular, la «sonrisa» de la hierba se vuelve físicamente más amplia y definida. De este modo, el césped que pisamos reacciona realmente a las gotas de agua, adquiriendo su aspecto más alegre justo en el apogeo de una lluvia de verano.
