डर्हम विश्वविद्यालय के जीवविज्ञानी फिल गेट्स की एक माइक्रोफोटोग्राफ, जिसे 'केमिकल एंड इंजीनियरिंग न्यूज' (C&EN) पत्रिका में प्रकाशित किया गया था, दुनिया भर के लोकप्रिय विज्ञान मंचों पर छा गई है। एमोफिला एरेनारिया (Ammophila arenaria) घास के एक क्रॉस-सेक्शन में सैकड़ों नन्हे मुस्कुराते हुए चेहरे साफ देखे जा सकते हैं। इस प्यारी सी दिखने वाली दृष्टिभ्रम की स्थिति — जिसे पैरेडोलिया कहा जाता है — के पीछे जटिल जैव रासायनिक इंजीनियरिंग काम कर रही है।
जो हिस्सा इस स्माइली की आँखों और मुँह जैसा दिखता है, वे वास्तव में पानी के परिवहन के लिए मजबूत पॉलीमर 'लिग्निन' से बनी जाइलम (xylem) नलिकाएं हैं। वहीं यह 'मुस्कान' फ्लोएम (phloem) कोशिकाओं से बनी होती है, जो लचीली सेल्यूलोज से निर्मित होती हैं और शर्करा पहुँचाने का काम करती हैं। इस संरचना को स्पष्ट रूप से देखने के लिए वैज्ञानिक ने 'डबल फ्लोरोसेंट स्टेनिंग' पद्धति का प्रयोग किया। अल्ट्रावॉयलेट और नीली-बैंगनी रोशनी के प्रभाव में, लिग्निन और सेल्यूलोज ऊर्जा को अवशोषित करते हैं और अलग-अलग कंट्रास्ट रंगों में चमकने लगते हैं।
लेकिन इस खोज से जुड़ा सबसे हैरान करने वाला तथ्य बारिश के समय कोशिकाओं का व्यवहार है। सूखे के दौरान ये स्माइली थके हुए या 'उदास' नजर आते हैं, क्योंकि नमी की कमी से वाहिकाओं की दीवारें थोड़ी सिकुड़ जाती हैं। जब बारिश शुरू होती है, तो ऑस्मोसिस (परासरण) की प्रक्रिया सक्रिय हो जाती है। पानी तेजी से पौधे के अंदर पहुँचता है, जिससे एक उच्च आंतरिक हाइड्रोस्टैटिक दबाव यानी 'टर्गोर' (turgor) पैदा होता है।
टर्गोर के दबाव से जाइलम की खोखली नलिकाएं फैलकर बिल्कुल गोल हो जाती हैं और फ्लोएम का सेल्यूलोज वाला हिस्सा तनकर चौड़ा हो जाता है। कोशिकाओं के इस हाइड्रोडायनामिक फैलाव के कारण घास की 'मुस्कान' वास्तव में और अधिक चौड़ी और स्पष्ट हो जाती है। इस तरह हमारे पैरों के नीचे बिछी घास की चादर वास्तव में बारिश की बूंदों पर प्रतिक्रिया देती है और गर्मियों की बारिश के चरम पर सबसे 'खुशमिजाज' दिखाई देती है।
