Mikrograf karya ahli biologi Phil Gates dari Universitas Durham yang diterbitkan dalam majalah Chemical & Engineering News (C&EN) telah tersebar luas di berbagai komunitas sains populer di seluruh dunia. Pada potongan melintang rumput marram (Ammophila arenaria), terlihat jelas ratusan wajah mungil yang sedang tersenyum. Di balik ilusi optik yang menggemaskan ini—atau yang dikenal sebagai pareidolia—terdapat rekayasa biokimia yang sangat rumit.
Bagian yang tampak seperti mata dan mulut pada wajah tersenyum tersebut sebenarnya adalah saluran xilem yang diperkuat dengan polimer lignin yang kokoh untuk mengangkut air. Sementara itu, bagian "senyumannya" terdiri dari sel-sel floem yang berfungsi menyalurkan gula dan terbuat dari selulosa yang fleksibel. Untuk memunculkan pola ini, sang ilmuwan menggunakan teknik pewarnaan fluoresens ganda. Saat terpapar sinar ultraviolet serta cahaya biru-ungu, lignin dan selulosa menyerap energi tersebut kemudian berpendar terang dengan corak warna yang kontras.
Namun, fakta paling menakjubkan yang melengkapi penemuan ini adalah perilaku sel-sel tersebut saat turun hujan. Selama periode kekeringan, wajah-wajah tersenyum ini tampak layu atau "sedih" karena dinding pembuluhnya sedikit menyusut akibat kekurangan cairan. Begitu hujan turun, proses osmosis pun segera dimulai. Air meresap masuk ke dalam tanaman dengan sangat cepat, menciptakan tekanan hidrostatik internal yang tinggi atau yang disebut turgor.
Berkat tekanan turgor tersebut, saluran xilem yang berongga akan meregang hingga membentuk lingkaran sempurna, sementara kontur selulosa pada floem ikut tertarik dan melebar. Akibat pemuaian hidrodinamika sel-sel ini, "senyuman" pada rumput secara fisik menjadi lebih lebar dan makin jelas terlihat. Dengan demikian, rerumputan di bawah kaki kita memang benar-benar bereaksi terhadap tetesan air, hingga menampakkan raut wajah yang paling bahagia di tengah guyuran hujan musim panas.
