Nei mesi freddi, la natura a volte sorprende con soluzioni inaspettate. Gli scienziati hanno scoperto che nei toporagni dalle unghie lunghe del Giappone, la parte nasale del cranio aumenta notevolmente in inverno, sebbene il resto del cranio, inclusa la scatola cranica, si riduca.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Proceedings of the Royal Society B, si basa sull'analisi di 136 crani raccolti a Hokkaido dal 1948 al 1988. In inverno, l'altezza della scatola cranica si riduceva del 12 per cento rispetto ai giovani esemplari raccolti in estate e in autunno. Allo stesso tempo, l'altezza della parte nasale (rostro) aumentava del 7 per cento e la larghezza del 6 per cento.
Questo fenomeno è stato chiamato "fenomeno di Dehnel inverso", a differenza della nota riduzione stagionale del corpo e del cervello in molti toporagni. I cambiamenti sono reversibili: in primavera e in estate le dimensioni tornano ai valori precedenti. I ricercatori ipotizzano che la cavità nasale ampliata aiuti a riscaldare l'aria gelida prima che raggiunga il cervello rimpicciolito, grazie a una fitta rete di vasi sanguigni.
Un ulteriore vantaggio potrebbe essere un olfatto migliorato, che consente di trovare prede, come i lombrichi, in condizioni di scarso cibo invernale. Il rafforzamento meccanico del naso per processare cibo più duro non ha ancora ricevuto conferme convincenti.
La scoperta sottolinea quanto i mammiferi si adattino in modo flessibile alle sfide stagionali. Tali cambiamenti potrebbero verificarsi anche in altre specie di toporagni a Hokkaido, e gli scienziati hanno in programma di continuare le ricerche.
Le osservazioni di tali adattamenti ricordano quanto sia importante preservare gli habitat naturali, dove gli animali possono manifestare le loro strategie di sopravvivenza uniche.
