בחודשים הקרים הטבע מפתיע לעיתים בפתרונות בלתי צפויים. מדענים גילו כי אצל חדפים ארוכי-טפרים מיפן, החלק האפי של הגולגולת גדל באופן ניכר בחורף, בעוד ששאר הגולגולת, כולל קופסת המוח, מצטמקת.
המחקר, שפורסם בכתב העת Proceedings of the Royal Society B, מבוסס על ניתוח של 136 גולגולות שנאספו בהוקאידו בין השנים 1948 ל-1988. בחורף, גובה קופסת המוח הצטמצם ב-12 אחוזים בהשוואה לפרטים צעירים שנאספו בקיץ ובסתיו. במקביל, גובה החלק האפי (הרוסטרום) גדל ב-7 אחוזים, והרוחב – ב-6 אחוזים.
תופעה זו כונתה "תופעת דנל ההפוכה" – בניגוד להצטמקות העונתית הידועה של הגוף והמוח אצל חדפים רבים. השינויים הפיכים: באביב ובקיץ הממדים חוזרים לערכיהם הקודמים. החוקרים משערים כי חלל האף המורחב מסייע בחימום האוויר הקפוא לפני שהוא מגיע למוח שהצטמק, וזאת הודות לרשת צפופה של כלי דם.
יתרון נוסף עשוי להיות חוש ריח משופר, המאפשר למצוא טרף, כגון תולעי אדמה, בתנאים של מחסור במזון בחורף. חיזוק מכני של האף לצורך עיבוד מזון קשה יותר טרם זכה לאישורים משכנעים.
התגלית מדגישה עד כמה גמישים היונקים בהסתגלותם לאתגרים עונתיים. שינויים דומים עשויים להתרחש גם אצל מיני חדפים אחרים בהוקאידו, והמדענים מתכננים להמשיך במחקרים.
התצפיות על הסתגלויות כאלה מזכירות עד כמה חשוב לשמר בתי גידול טבעיים, שבהם בעלי חיים יכולים להפגין את אסטרטגיות ההישרדות הייחודיות שלהם.
