U23 श्रेणी के नौ भारतीय पहलवानों, जिनमें U17 विश्व चैंपियन नेहा सांगवान भी शामिल हैं, को लास वेगास में विश्व चैंपियनशिप शुरू होने से बस कुछ दिन पहले अमेरिकी वीज़ा से इनकार कर दिया गया। कारण — 20 वर्ष से कम उम्र और आधिकारिक नौकरी का अभाव। भारतीय कुश्ती महासंघ (WFI) ने पहले ही अमेरिकी दूतावास को पत्र भेजकर फैसलों पर पुनर्विचार का अनुरोध किया है, लेकिन स्थिति सुधारने का समय तेज़ी से कम हो रहा है।
पहलवानों के लिए U23 विश्व चैंपियनशिप 12–18 अक्टूबर को लास वेगास में निर्धारित है। 7 अक्टूबर को दिल्ली स्थित दूतावास में साक्षात्कार के लिए आए 16 भारतीय खिलाड़ियों में से नौ को इनकार कर दिया गया। आधिकारिक कारण — कम उम्र और बेरोज़गार दर्जे के कारण «निवासी देश से अपर्याप्त संबंध»। इनमें से कई खिलाड़ियों ने खुद को पूरी तरह खेल को समर्पित कर दिया है और उनके पास औपचारिक रोज़गार नहीं है, जो भारत में युवा प्रतिभाओं के लिए आम बात है।
यह स्थिति एक गहरा विरोधाभास उजागर करती है: स्थायी नौकरी वाले वयस्क पेशेवरों के लिए बनाए गए आप्रवासन नियम खेल करियर की विशिष्टताओं को ध्यान में नहीं रखते। U23 पहलवान संक्रमणकालीन आयु के हैं, जब खिलाड़ी पहले ही उच्च स्तर तक पहुँच चुके होते हैं, लेकिन अभी औपचारिक रोज़गार की व्यवस्था में «ढल» नहीं पाए होते। उपमा सरल है: 19 वर्ष के पहलवान से वेतन प्रमाणपत्र मांगना वैसा ही है जैसे किसी मेडिकल छात्र से परीक्षा से पहले वर्षों के अनुभव का प्रमाण मांगना।
WFI इस बात पर ज़ोर देता है कि चैंपियनशिप 23 वर्ष से कम आयु वर्ग के लिए ही है, जिसमें प्रतिभागी मुख्य रूप से 18–23 वर्ष के होते हैं। इनमें से कई अभी पढ़ाई कर रहे हैं या पूर्णकालिक प्रशिक्षण ले रहे हैं। महासंघ ने शेष 14 खिलाड़ियों के लिए भी चिंता व्यक्त की है, जिनका साक्षात्कार 8 अक्टूबर को होना है। United World Wrestling को हस्तक्षेप के अनुरोध के साथ पहले ही अपील भेजी जा चुकी है।
वीज़ा से इनकार भारतीय पहलवानों के लिए पहली घटना नहीं है, लेकिन इस बार यह सीधे होनहार युवाओं को प्रभावित कर रही है। यदि समस्या हल नहीं हुई, तो भारत उस पीढ़ी के लिए महत्वपूर्ण प्रतियोगिताएँ खोने के जोखिम में है, जिसने किशोर स्तर की प्रतियोगिताओं में पहले ही पदक जीते हैं। यह केवल नौकरशाही की देरी नहीं है — यह उस प्रशिक्षण प्रणाली पर चोट है, जहाँ क्षेत्रों से आने वाले प्रतिभाशाली खिलाड़ी विकास और प्रेरणा के लिए अंतर्राष्ट्रीय प्रतियोगिताओं पर निर्भर हैं।
अंततः ऐसी घटनाएँ एक व्यापक प्रश्न खड़ा करती हैं: उन खिलाड़ियों पर सार्वभौमिक आप्रवासन फ़िल्टर लगाना कितना उचित है, जिनका «काम» रोज़ाना प्रशिक्षण और कुश्ती के मैदान पर जीत है। त्वरित समाधान के बिना भारत वर्ष की इस प्रमुख प्रतियोगिता में पूरी टीम के बिना रह सकता है।
