अनुबंध को लेकर लंबे टकराव के बाद जेलेन ड्यूरेन कोर्ट पर उतरे और 15 मिनट में 24 अंक बनाए, 8 में से 9 शॉट सफल किए और सभी 8 फ्री थ्रो। «डेट्रॉइट पिस्टन्स» ने «मिनेसोटा» को 128:106 से आसानी से हराया, और 22 वर्षीय सेंटर ने केवल आंकड़े ही नहीं, बल्कि पूरी गर्मियों में जमा हुए सभी सवालों को खत्म करने की तैयारी दिखाई।
पांच साल और लगभग 200–250 मिलियन डॉलर का अनुबंध अक्टूबर की शुरुआत में हस्ताक्षरित हुआ, लेकिन इससे पहले ड्यूरेन ने कुछ अभ्यास सत्र और पहले प्री-सीज़न मैच छोड़ दिए थे। प्रशंसक और विशेषज्ञ अनुमान लगा रहे थे कि कहीं लंबा विवाद उस टीम की केमिस्ट्री को प्रभावित न कर दे, जो पिछले दो सीज़न में लीग की सबसे सुखद आश्चर्यों में से एक बनी थी। डेब्यू ने लगभग सभी आशंकाओं को दूर कर दिया।
कोच जे बी बिकरस्टाफ ने कोर्ट के दोनों हिस्सों में ड्यूरेन की आक्रामकता और गति की सराहना की। सेंटर ने केवल रिंग के नीचे अंक नहीं बनाए, बल्कि सक्रिय रूप से बचाव भी किया, स्टील और ब्लॉक शॉट किए और यहां तक कि हमले में गेंद भी आगे बढ़ाई। यह अब केवल शारीरिक क्षमता नहीं, बल्कि खेल की समझ भी है, जिसकी पिछले सीज़न के प्लेऑफ में कमी थी।
एक युवा मुक्केबाज़ की कल्पना कीजिए, जो प्रमोटर से कठिन अलगाव के बाद रिंग में उतरता है और तुरंत सभी संदेहों को नॉकआउट कर देता है। यहां भी वही बात है: एक मैच सीज़न का फैसला नहीं करता, लेकिन दिखाता है कि आंतरिक टकरावों ने प्रेरणा को नहीं तोड़ा। टीम पहली बार प्री-सीज़न में अपने सभी प्रमुख खिलाड़ियों के साथ शुरुआती लाइनअप में उतरी, और यह भी एक महत्वपूर्ण संकेत है।
«पिस्टन्स» के लिए ड्यूरेन का प्रदर्शन केवल आंकड़े नहीं, बल्कि इस बात की पुष्टि है कि केड कनिंघम और ड्यूरेन के नेतृत्व वाला युवा समूह अगले कदम के लिए तैयार है। अनुबंध के सवाल खत्म हो चुके हैं, ध्यान फिर बास्केटबॉल पर है। अब केवल नियमित सीज़न में इस स्तर को बनाए रखना बाकी है, जो 20 अक्टूबर को शुरू होगा।
