Na een slepend conflict over zijn contract betrad Jalen Duren het parket en scoorde in 15 minuten 24 punten, met 8 van de 9 schoten en alle 8 vrijworpen raak. De Detroit Pistons versloegen Minnesota overtuigend met 128:106, en de 22-jarige center toonde niet alleen statistieken, maar ook de bereidheid om alle kwesties af te sluiten die zich de hele zomer hadden opgestapeld.
Het contract voor vijf jaar en ongeveer 200–250 miljoen dollar werd begin oktober ondertekend, maar daarvoor miste Duren een deel van de trainingen en de eerste oefenwedstrijden. Fans en experts vroegen zich af of het slepende geschil de chemie van het team zou beïnvloeden, dat in de twee voorgaande seizoenen een van de aangenaamste verrassingen van de league was geworden. Het debuut nam bijna alle zorgen weg.
Coach J.B. Bickerstaff prees de agressie en snelheid van Duren aan beide helften van het veld. De center scoorde niet alleen onder het bord, maar verdedigde ook actief, maakte steals, blocks en dreef de bal zelfs op in de aanval. Dit is niet langer alleen atletisch vermogen, maar ook spelbegrip, dat vorig seizoen in de play-offs ontbrak.
Stel je een jonge bokser voor die na een zware scheiding van zijn promoter de ring betreedt en meteen alle twijfels knock-out slaat. Zo is het hier ook: één wedstrijd beslist het seizoen niet, maar toont wel aan dat interne conflicten de motivatie niet hebben gebroken. Het team trad voor het eerst in de voorbereiding met alle sleutelspelers in de basisopstelling aan, en dat is ook een belangrijk signaal.
Voor de Pistons is de prestatie van Duren niet zomaar statistiek, maar een bevestiging dat de jonge groep onder leiding van Cade Cunningham en Duren klaar is voor de volgende stap. De contractkwesties zijn afgerond, de focus ligt weer op basketbal. Het enige dat rest is dit niveau vasthouden in het reguliere seizoen, dat al op 20 oktober begint.
