Depois de um prolongado impasse contratual, Jalen Duren entrou em quadra e, em 15 minutos, marcou 24 pontos, convertendo 8 de 9 arremessos e todos os 8 lances livres. O «Detroit Pistons» venceu com segurança o «Minnesota» por 128:106, e o pivô de 22 anos mostrou não apenas estatísticas, mas a disposição de encerrar todas as questões que se acumulavam ao longo de todo o verão.
O contrato de cinco anos e cerca de 200–250 milhões de dólares foi assinado no início de outubro, mas antes disso Duren faltou a parte dos treinos e aos primeiros jogos da pré-temporada. Torcedores e especialistas especulavam se a disputa prolongada afetaria a química da equipe, que nas duas temporadas anteriores se tornara uma das surpresas mais agradáveis da liga. A estreia dissipou quase todas as preocupações.
O técnico J. B. Bickerstaff destacou a agressividade e a velocidade de Duren nas duas metades da quadra. O pivô não apenas marcava pontos embaixo do aro, mas também defendia ativamente, fazia interceptações, tocos e até conduzia a bola no ataque. Isso já não é apenas atletismo, mas também compreensão do jogo, que faltou nos playoffs da temporada passada.
Imaginem um jovem boxeador que, após um divórcio conturbado com o promotor, sobe ao ringue e imediatamente nocauteia todas as dúvidas. É o mesmo aqui: um jogo não decide a temporada, mas mostra que os conflitos internos não quebraram a motivação. A equipe, pela primeira vez na pré-temporada, entrou em quadra com todos os jogadores-chave no quinteto titular, e isso também é um sinal importante.
Para os «Pistons», a atuação de Duren não é apenas estatística, mas a confirmação de que o jovem grupo liderado por Cade Cunningham e Duren está pronto para o próximo passo. As questões contratuais estão resolvidas, o foco volta a ser o basquete. Resta apenas manter esse nível na temporada regular, que começa já em 20 de outubro.
