טיגסט אספה רצה כאילו שיא העולם כבר בידיה. עד הקילומטר הארבעים הקדימה האתיופית את הקצב של רות צ'פנגטיץ', ונדמה היה שהיא עומדת להשיב לעצמה את הפסגה שאיבדה לפני שנתיים. אבל בשני הקילומטרים האחרונים הגוף בגד בה: התכווצויות, צליעה, כאב גלוי — ו-68 השניות שהפרידו בינה לבין ההישג הגדול ביותר התפוגגו.
הזמן 2:11:04 הפך לשיא מסלול חדש בברלין ולתוצאה השלישית בטיבה בהיסטוריה של המרתון לנשים. אספה שיפרה את שיאה הברלינאי שלה עצמה 2023 שנה ב-49 שניות, כאשר ה-2:11:53 שלה נחשב לשיא עולם. כעת היא סיימה מאחורי צ'פנגטיץ' ופוטיין טספיי, אך לפני כל שאר העולם. הרצות האתיופיות תפסו את חמשת המקומות הראשונים, וגאיה אדולה ניצח במרוץ הגברים.
הפרדוקס הוא דווקא הזינוק האגרסיבי בין הקילומטר ה-25 לקילומטר ה-35 — שני קטעים של 15:15 ו-15:17 — שעלה לה בשיא העולם. אספה, כמו תמיד, קראה את גופה טוב יותר מאחרים, אבל אפילו האינטואיציה שלה לא הצילה אותה מבזבוז כוח מופרז. מאחורי זה עומדת לא רק טקטיקה, אלא אסכולה אתיופית עמוקה של מרתון, שבה הדומיננטיות נבנית על הכנה קבוצתית ועל נכונות להסתכן בכל למען הניצחון.
השיא של צ'פנגטיץ' עדיין מרחף מעל הענף כצל: הקנייתית קיבלה השעיה לשלוש שנים בגין סמים, אך הזמן שלה 2:09:56 לא בוטל. אספה, זוכת הכסף באולימפיאדת פריז וזוכת לונדון-2026, נמצאת כעת שוב הקרובה מכולן לפסגה, אבל מחיר הקרבה הזו — פציעה בגיד אכילס ודמעות בקו הסיום.
תארו לעצמכם רוכב שמוביל לאורך כל הסיבוב, ובפנייה האחרונה המנוע מתפוצץ מהתחממות יתר. כך גם כאן: היתרון של חמש דקות בקילומטר ה-35 הפך למאבק נואש על הסיום. זו לא רק מפלה — זו תזכורת לכך שהמרתון מעניש את אלה שמתקרבים יותר מדי לגבול.
עבור אספה התוצאה הזו היא ההופעה הגדולה החמישית שלה בניצחון והניצחון השלישי בברלין. היא עברה במספר הניצחונות הגדולים אפילו את היילה גבריסלאסי בקרב האתיופים. אבל השאלה המרכזית כעת אינה במספרים, אלא אם תוכל להתאושש ולנסות שוב, כל עוד הגיל והגוף מאפשרים.
