Tigst Assefa liep alsof het wereldrecord al in haar handen lag. Tot aan de veertigste kilometer liep de Ethiopische voor op het schema van Ruth Chepngetich en het leek erop dat ze elk moment de top kon heroveren die ze twee jaar geleden was kwijtgeraakt. Maar in de laatste twee kilometer begaf haar lichaam het: krampen, mank lopen, zichtbare pijn — en de 68 seconden die haar van de grootste prestatie scheidden, vervlogen.
De tijd van 2:11:04 werd een nieuw parcoursrecord in Berlijn en de derde prestatie in de geschiedenis van de vrouwenmarathon. Assefa verbeterde haar eigen Berlijnse tijd van 2023 met 49 seconden, toen haar 2:11:53 als wereldrecord gold. Nu finishte ze achter Chepngetich en Fotyen Tesfay, maar voor de rest van de planeet. De Ethiopische loopsters bezetten de eerste vijf plaatsen, en Gaye Adola won de mannenwedstrijd.
De paradox is dat juist de agressieve versnelling tussen de 25e en 35e kilometer — twee stukken van 15:15 en 15:17 — haar het record kostte. Assefa las, zoals altijd, haar lichaam beter dan anderen, maar zelfs haar intuïtie behoedde haar niet voor overmatig krachtverbruik. Hierachter schuilt niet louter tactiek, maar een diepe Ethiopische marathonschool, waar dominantie berust op collectieve voorbereiding en de bereidheid alles te riskeren voor de overwinning.
Het record van Chepngetich hangt nog steeds als een schaduw boven de sport: de Keniaanse kreeg een schorsing van drie jaar wegens doping, maar haar tijd van 2:09:56 is niet geschrapt. Assefa, zilveren medaillewinnares op de Olympische Spelen in Parijs en winnares van Londen-2026, is nu weer het dichtst bij de top, maar de prijs van die nabijheid is een achillespeesblessure en tranen bij de finish.
Stelt u zich een renner voor die de hele ronde aan de leiding gaat, maar in de laatste bocht ontploft de motor door oververhitting. Zo is het hier ook: een voorsprong van vijf minuten op de 35e kilometer veranderde in een wanhopige strijd om de finish. Dit is niet zomaar een tegenslag — het is een herinnering dat de marathon straft wie te dicht bij de grens komt.
Voor Assefa is dit resultaat haar vijfde grote overwinning en haar derde zege in Berlijn. Ze overtrof in aantal grote overwinningen zelfs Haile Gebrselassie onder de Ethiopiërs. Maar de belangrijkste vraag is nu niet de cijfers, maar of ze kan herstellen en het opnieuw kan proberen, zolang leeftijd en lichaam het toelaten.
