तिग्स्ट अस्सेफा ऐसे दौड़ीं जैसे विश्व रिकॉर्ड पहले से उनके हाथ में हो। चालीसवें किलोमीटर तक यह इथियोपियाई धाविका रूथ चेपंगेटिच की गति से आगे थीं और ऐसा लग रहा था कि वह अभी वह शिखर वापस पा लेंगी जो उन्होंने दो साल पहले खो दिया था। लेकिन आखिरी दो किलोमीटर में शरीर ने साथ छोड़ दिया: ऐंठन, लंगड़ाहट, साफ़ दिखती पीड़ा — और उन्हें सबसे बड़ी उपलब्धि से दूर करने वाले 68 सेकंड हवा में उड़ गए।
2:11:04 का समय बर्लिन की नई ट्रैक रिकॉर्ड बन गया और महिला मैराथन के इतिहास का तीसरा सर्वश्रेष्ठ परिणाम। अस्सेफा ने अपने ही बर्लिन के 2023 के प्रदर्शन को 49 सेकंड से सुधार दिया, जब उनका 2:11:53 विश्व रिकॉर्ड माना जाता था। अब वह चेपंगेटिच और फ़ोत्येन तेसफ़ाय के पीछे रहीं, लेकिन बाकी पूरी दुनिया से आगे। इथियोपियाई धाविकाओं ने पहले पाँच स्थान हासिल किए, और गाये अडोला ने पुरुषों की दौड़ जीती।
विरोधाभास यह है कि 25वें और 35वें किलोमीटर के बीच का आक्रामक झटका — 15:15 और 15:17 के दो खंड — ही उन्हें रिकॉर्ड से वंचित कर गया। अस्सेफा, हमेशा की तरह, अपने शरीर को दूसरों से बेहतर पढ़ती थीं, लेकिन उनका सहज ज्ञान भी शक्ति के अत्यधिक खर्च से नहीं बचा सका। इसके पीछे सिर्फ़ रणनीति नहीं, बल्कि मैराथन का गहरा इथियोपियाई स्कूल है, जहाँ प्रभुत्व सामूहिक तैयारी और जीत के लिए सब कुछ दाँव पर लगाने की तैयारी पर टिका है।
चेपंगेटिच का रिकॉर्ड अब भी खेल पर एक छाया की तरह मंडराता है: इस केन्याई धाविका को डोपिंग के लिए तीन साल का प्रतिबंध मिला, लेकिन उनका समय 2:09:56 रद्द नहीं किया गया। पेरिस ओलंपिक की रजत पदक विजेता और लंदन-2026 की विजेता अस्सेफा अब फिर सबसे शिखर के सबसे करीब हैं, लेकिन इस निकटता की कीमत है — एड़ी की चोट और फिनिश लाइन पर आँसू।
ऐसे धावक की कल्पना कीजिए जो पूरा चक्कर आगे चलता है, और आखिरी मोड़ पर इंजन ज़्यादा गरम होकर फट जाता है। यहाँ भी वही हुआ: 35वें किलोमीटर पर पाँच मिनट की बढ़त फिनिश के लिए एक हताश संघर्ष में बदल गई। यह सिर्फ़ एक असफलता नहीं है — यह याद दिलाता है कि मैराथन उन्हें सज़ा देती है जो सीमा के बहुत करीब चले जाते हैं।
अस्सेफा के लिए यह परिणाम उनका पाँचवाँ बड़ा विजयी प्रदर्शन और बर्लिन में तीसरी जीत है। इथियोपियाई धावकों में बड़ी जीतों की संख्या के मामले में उन्होंने हाइले गेब्रेसेलासी को भी पीछे छोड़ दिया। लेकिन अब मुख्य सवाल आँकड़ों का नहीं, बल्कि यह है कि क्या वह उबर पाएँगी और फिर से कोशिश कर पाएँगी, जब तक उम्र और शरीर इजाज़त देते हैं।
