באירוויין, האמריקאית קייט דאגלס קבעה בבוקר שיא עולם ב-50 מטרים חופשי – 23.49 שניות, ובערב שיפרה אותו ל-23.19. ביום אחד היא הזיזה פעמיים את הרף, שרק שבועות ספורים לפני כן הוחזק על ידי בת ארצה גרטשן וולש.
דאגלס ווולש מתאמנות יחד בווירג'יניה. הן כבר החליפו ביניהן את השיא בקיץ: ביוני דאגלס קבעה 23.59, ותשעה ימים לאחר מכן וולש קבעה 23.55. כעת היתרון שוב אצל דאגלס, והפער גדל ל-0.55 שניות.
הספורטאית עצמה הודתה לאחר משחה הבוקר שלא ציפתה לתוצאה כזו. בערב היא הופתעה עוד יותר: הסיומת לא הייתה מושלמת, אך הזמן השתפר בשלוש עשיריות. הדבר מעיד על גודל הרזרבות בטכניקה ובעוצמת הדחיפה.
דאגלס היא אחת השחייניות הוורסטיליות בעולם. היא זכתה בזהב אולימפי ב-200 מטרים חזה, אך מסוגלת להציג זמני שיא גם בספרינט. באותו יום היא הספיקה לזכות בכסף ב-200 מטרים חזה ובזהב במשחה שליחים מעורב 4×100 מטרים.
הסיטואציה מזכירה משחק שחמט, שבו כל מהלך מעורר תגובה נגדית, רק שכאן במקום כלים יש שברירי שניות וטכניקת דחיפה מהקיר. כאשר שתי השחייניות הטובות בעולם מתאמנות זו לצד זו, הלחץ ההדדי הופך אימון רגיל לחיפוש מתמיד אחר הגבול.
מוקדם יותר באותה תחרות, דאגלס סייעה לנבחרת ארה"ב לקבוע שיא עולם במשחה שליחים מעורב משולב. יום לפני השיא ב-50 מטרים, היא הייתה רחוקה מאיות השנייה מהשיא האישי ב-100 מטרים חופשי. פרטים אלו מראים עד כמה היא התקרבה לשיא הכושר שלה.
גרטשן וולש חייכה לאחר ההפסד בגמר וציינה שהיא שמחה לחזור לתפקיד הרודפת: "הקרב על השיא מתיש מבחינה רגשית". אחותה הגדולה אלכס כינתה את המתרחש "טירוף" והדגישה שהיריבות בתוך הנבחרת נשמרת, אך יחד עם זאת יוצרת אווירה מעוררת השראה.
אליפות הפאן-פסיפיק מתקיימת במקביל לאליפות אירופה, שבה גם כן נשברים שיאים. הדבר מצביע על עלייה כללית בתוצאות השחייה לאחר אולימפיאדת 2024. לדאגלס, בשנת 24, יש כבר חמישה הישגים אולימפיים והיא ממשיכה להרחיב את מגוון המרחקים שלה.
שיא כפול ביום אחד הוא לא רק מספרים בפרוטוקול. הוא מראה עד כמה שלובים בשחייה המודרנית היכולות הפיזיות, החוסן הפסיכולוגי והתחרות היומיומית, אפילו בתוך אותה נבחרת.
