イーバインで、アメリカのケイト・ダグラス選手は午前中、50メートル自由形で世界記録の23秒49を樹立し、夜にはそれを23秒19にまで縮めた。わずか数週間前まで同胞のグレッチェン・ウォルシュ選手が保持していた記録を、彼女は1日で2度も塗り替えた。
ダグラス選手とウォルシュ選手は、共にバージニアでトレーニングを積んでいる。今年の夏にはすでに記録を更新し合っており、6月にダグラス選手が23秒59を記録すると、その9日後にはウォルシュ選手が23秒55を出した。しかし今、再びダグラス選手が優位に立ち、その差は0秒55にまで広がった。
ダグラス選手自身は、午前のレース後、このような結果は予想していなかったと語った。夕方にはさらに驚いたという。フィニッシュは完璧ではなかったにもかかわらず、タイムは0秒3も縮まったのだ。このことは、彼女の技術と蹴り出しの力にどれほどの余力があるかを示している。
ダグラス選手は、世界で最も万能なスイマーの一人だ。200メートル平泳ぎでオリンピック金メダルを獲得しているが、短距離でもトップタイムを出すことができる。この日、彼女は200メートル平泳ぎで銀メダル、4×100メートルメドレーリレーで金メダルを獲得している。
この状況は、チェスの対局に似ている。そこでは一手一手がお互いの次の手を誘うが、ここでは駒の代わりに時間のわずかな差と壁を蹴る技術がそれにあたる。世界最強の2人のスイマーが肩を並べてトレーニングするとき、その相互のプレッシャーが、通常の練習を常に限界を追求するものへと変えるのだ。
これに先立ち、同じ大会でダグラス選手は米国代表として混合メドレーリレーの世界記録樹立に貢献している。50メートルでの記録更新の前日には、100メートル自由形で自己ベストに0秒01と迫るタイムを出していた。これらの詳細が、彼女がいかに最高の状態に近づいていたかを示している。
グレッチェン・ウォルシュ選手は決勝での敗北後も笑顔を見せ、「記録への戦いは精神的に消耗する」と述べ、再び追う立場になれたことを喜んだ。彼女の姉であるアレックスは、この出来事を「クレイジー」と表現し、チーム内のライバル関係は健在だが、それが刺激的な雰囲気を作り出していると強調した。
環太平洋選手権は、ヨーロッパ選手権と並行して開催されており、そちらでも記録が次々と更新されている。これは、2024年のオリンピック後、水泳界全体で成績が向上していることを示唆している。ダグラス選手は24歳にしてすでにオリンピックで5つのメダルを獲得しており、出場する距離の範囲を広げ続けている。
1日での2度の記録更新は、単なる公式記録の数字以上の意味を持つ。それは、現代水泳において、身体能力、精神的な強さ、そして同じチーム内であっても日々の競争がいかに密接に絡み合っているかを示している。
