東京のオリンピックプールで、13歳の中国選手・于子迪がアジア競技大会の表彰台の最上段に2度目に上がり、しかも200メートル個人メドレーでアジア記録を打ち立てた。タイム2:06.10は、カナダのサマー・マッキントッシュの世界記録にわずか0,40秒及ばなかっただけであり、チームメイトの余依婷を1,89秒引き離した。
その前日、于子迪はすでに200メートルバタフライで優勝し、大会記録を樹立していた。アジアの主要大会デビューで2連続金メダルは、経験豊富な選手にとっても珍しいことだ。このタイムに至る道は昨日始まったわけではない。12歳のとき、彼女は世界選手権のリレーで最年少メダリストとなり、その前年には中国の国内大会でアジア記録を破っていた。
この勝利の舞台裏には、生まれつきの才能と厳しいトレーニングだけでなく、何十年にもわたって早期専門化に賭けてきた中国水泳のシステムがある。于子迪はすでに、2025年にその記録を破った伝説の葉詩文と比較されている。しかし世代の差は大きい。今日、13歳の選手はロサンゼルス2028大会を明確に見据えてスタート台に立ち、2027年の世界選手権ではマッキントッシュとの対決もあり得る。
少女の精神的成熟は、その技術に劣らず驚異的だ。フィニッシュ後、彼女は最後の50メートルの区間でただ「目を閉じて、最後まで力を出し切った」と認めた。4つの泳法を切り替えなければならない個人メドレーにおいて、プレッシャーの中で集中力を保つこの能力は稀有な資質である。自らも最近までアジア記録を保持していたライバルの余依婷は今、年下の友人をさらなる向上へと駆り立てている。
13歳ですでにグランドマスターとの決勝で指すチェスの神童を想像してみてほしい。于子迪の成功は、早期の栄光の代償について同じ疑問を呼び起こす。中国のシステムは結果を出すが、水泳界は若きスターが期待の重圧の下で燃え尽きた例を覚えている。とはいえ今のところ、于子迪は2つの金メダルは「ほんの始まりにすぎない」と語り、400メートル個人メドレーを追加する予定だ。
アジア競技大会2026での彼女の演技は、すでに今後のオリンピックの予想を覆しつつある。13歳で世界記録にこれほど近いタイムで泳げるなら、15〜16歳までには現役チャンピオンたちにとって最大の脅威になり得る。世界の水泳界にとって、これは単なる新星ではなく、重心の移動を告げる信号である。アジアは追い上げているだけでなく、女子水泳でペースを握っているのだ。
