À Tokyo, dans le bassin olympique, la Chinoise Yu Zidi, 13 ans, est montée pour la deuxième fois sur la plus haute marche du podium des Jeux asiatiques — et elle l'a fait avec un record d'Asie du 200 mètres quatre nages. Son temps de 2:06.10 n'a été que de 0,40 seconde moins bon que le record du monde de la Canadienne Summer McIntosh, et elle a devancé sa compatriote Yu Yiting de 1,89 seconde.
Vingt-quatre heures plus tôt, Yu Zidi avait déjà remporté le 200 mètres papillon, en établissant le record des Jeux. Deux titres consécutifs pour ses débuts dans les grands rendez-vous asiatiques — un cas rare, même pour des athlètes chevronnées. Son chemin vers ces secondes ne date pas d'hier : à 12 ans, elle est devenue la plus jeune médaillée des championnats du monde en relais, et un an plus tôt, elle avait battu le record d'Asie aux Jeux nationaux de Chine.
Derrière les coulisses de cette victoire, il n'y a pas seulement un talent naturel et un entraînement acharné, mais aussi le système chinois de natation, qui mise depuis des décennies sur une spécialisation précoce. Yu Zidi est déjà comparée à la légendaire Ye Shiwen, dont elle a battu le record en 2025. Pourtant, l'écart entre les générations est immense : aujourd'hui, l'athlète de 13 ans se présente au départ avec Los Angeles-2028 clairement en ligne de mire et un duel possible avec McIntosh dès les championnats du monde de 2027.
La maturité psychologique de la jeune fille impressionne autant que sa technique. Après l'arrivée, elle a avoué que, pendant les derniers 50 mètres, elle avait simplement « fermé les yeux et tout donné jusqu'au bout ». En quatre nages, où il faut passer d'un style à l'autre, cette capacité à rester concentrée sous pression est une qualité rare. Sa rivale Yu Yiting, qui détenait elle-même récemment le record d'Asie, motive désormais sa jeune amie à progresser encore.
Imaginez un prodige des échecs qui, à 13 ans, joue déjà des finales contre des grands maîtres : les succès de Yu Zidi soulèvent les mêmes questions sur le prix d'un triomphe précoce. Le système chinois donne des résultats, mais le monde de la natation se souvient de cas où de jeunes étoiles se sont consumées sous le poids des attentes. Pour l'instant, Yu Zidi affirme que ses deux titres ne sont « qu'un début » et prévoit d'ajouter le 400 mètres quatre nages.
Sa performance aux Jeux asiatiques de 2026 oblige déjà à revoir les pronostics pour les prochaines éditions des Jeux olympiques. Si, à 13 ans, elle est capable de nager aussi près du record du monde, elle pourrait devenir, d'ici 15–16 ans, la principale menace pour les championnes en titre. Pour la natation mondiale, ce n'est pas seulement une nouvelle étoile, mais le signe d'un déplacement des équilibres : l'Asie ne se contente pas de rattraper son retard, elle donne le rythme dans la natation féminine.
