ב-1 ביולי נמשך שלב 1/16 הגמר של גביע העולם בכדורגל 2026 בשלושה משחקים, שקבעו סופית עוד שני זוגות בולטים בסיבוב הבא. אנגליה גברה על הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו, בלגיה עברה את סנגל במשחק דרמטי, ונבחרת ארה"ב גברה בביטחון על בוסניה והרצגובינה בטורניר הביתי.
המשחק הראשון של היום היה מדאיג עבור האוהדים האנגלים. אנגליה ניצחה את הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו בתוצאה 2:1, אך לא ניתן להגדיר תוצאה זו כקלה. הנבחרת האפריקאית שיחקה באומץ, עמדה בלחץ של הפייבוריטית ושמרה על סיכוי לסנסציה עד הסוף. LiveMint כינה את המשחק הזה כמשחק שבו אנגליה "שרדה בהלה" מול הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו, אך בכל זאת העפילה ל-1/8 הגמר.
עבור אנגליה, ניצחון זה לא היה כל כך הפגנת כוח, אלא מבחן אופי. בשלב הנוקאאוט כבר לא משנה כמה יפה הקבוצה מתקדמת: העיקר הוא לשרוד ערב מורכב ולהישאר בטורניר. כעת מחכה לאנגלים מפגש עם מקסיקו, שגברה יום קודם לכן על אקוודור 2:0. זוג זה נראה מסקרן במיוחד: מול הנבחרת האירופית החזקה תתייצב המארחת, שמאחוריה תעמוד תמיכה עצומה מהיציעים.
המשחק השני של היום היה הדרמטי ביותר. בלגיה ניצחה את סנגל 3:2 והעפילה לשלב הבא לאחר מאבק קשה. סנגל לא התפרקה, לא נבהלה ממעמד היריבה ואילצה את הבלגים לעבוד עד הדקות האחרונות. ESPN ציין בסקירת יום המשחקים כי בלגיה חטפה את הניצחון על סנגל, והמשחק עצמו הפך לאחד האירועים המרכזיים ב-1 ביולי.
עבור בלגיה, הצלחה זו חשובה גם מבחינה פסיכולוגית. הנבחרת לא רק ניצחה במשחק נוקאאוט, אלא עמדה בלחץ של יריבה שהייתה מוכנה להעניש על כל טעות. האתגר הבא יהיה רציני עוד יותר: בשלב 1/8 הגמר תפגוש בלגיה את ארצות הברית. התמודדות זו נראית כבר עכשיו כאחת המסקרנות בחלק התחתון של הטבלה.
המשחק המאוחר חתם את היום בניצחון של מארחת הטורניר. נבחרת ארצות הברית גברה על בוסניה והרצגובינה 2:0 והעפילה לסיבוב הבא ללא מתח מיותר. Stadium Rant ציין כי לאחר ניצחון זה, האמריקאים קיבלו את בלגיה כיריבה, והגנתם שמרה על רשת נקייה במשחק הפלייאוף.
עבור ארצות הברית, תוצאה זו הפכה להצהרת כוונות חשובה. באליפות הביתית הנבחרת נמצאת תחת תשומת לב עצומה, וכל טעות הייתה עלולה להפוך לאכזבה לאומית. אך האמריקאים שיחקו בצורה מרוכזת ופרגמטית והשיגו בדיוק את מה שנדרש: ניצחון, רשת נקייה ומקום בשלב 1/8 הגמר.
כך, ה-1 ביולי הפך ליום של הפייבוריטיות, שלא תמיד הציגו כדורגל מבריק, אך השיגו את המטרה. אנגליה עברה משחק עצבני, בלגיה ניצחה בדרמה, וארצות הברית אישרה את השאיפות של מארחת הטורניר. בתום היום, הוגרלו שני מפגשים גדולים: מקסיקו נגד אנגליה וארצות הברית נגד בלגיה. רשימת התוצאות המלאה של ה-1 ביולי אושרה גם בסיכום משחקי שלב 1/16 הגמר: אנגליה — הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו 2:1, בלגיה — סנגל 3:2, ארצות הברית — בוסניה והרצגובינה 2:0.
אם ה-29 ביוני נזכר בזכות סנסציות ודו-קרב פנדלים, וה-30 ביוני בזכות ניצחונות משכנעים של נורווגיה, צרפת ומקסיקו, הרי שה-1 ביולי הפך ליום של הישרדות ואישור מעמד. הפלייאוף של מונדיאל 2026 ממשיך לצבור תאוצה: הפייבוריטיות ממשיכות הלאה, אך כל משחק הבא הופך למסוכן יותר.
