בוקר ה-20 באוגוסט 2026 על השמש החל בצורה רגועה יחסית. האזור הפעיל 4513, שרק אתמול הגיח אל הצד הנראה של הדיסקה מהצד המרוחק, כבר הספיק להשמיע קול. בשעה 08:05 UTC הוא חולל התפרצות בדרגה M1.8 — התפרצות ה-M השנייה בתוך יממה והחזקה ביותר באוגוסט עד לאותו רגע. על רקע הדעיכה הכללית בפעילות השמש והשמש הקיצית השקטה בדרך כלל, אירוע זה נראה בולט, אף שהיה רחוק משיאים. נדמה היה שהאנרגיה באזור הולכת ואוזלת, ודרגה X נראתה בלתי סבירה.
עם זאת, כעבור שעות ספורות התמונה השתנתה. בשעה 11:38 UTC שטף קרינת הרנטגן חצה את סף ה-M5, ובשעה 11:42 UTC הגיעה ההתפרצות לשיא של M8.1. מרכז חיזוי מזג האוויר בחלל של NOAA תיעד אירוע ברמה R2 — החשכת רדיו מתונה. כדי להגיע לדרגה X היו חסרים בערך 20 אחוזים של עוצמה.
המקור לשתי ההתפרצויות הוא אותו אזור 4513, הממוקם בקצה המזרחי של דיסקת השמש (סביב N04E66–E85). הוא ממשיך לשחרר אנרגיה, אף שעל פי ממדיו הוא כבר מזמן "שורף" יותר ממה שנהוג בדרך כלל. הצופים ציינו כי הטבע במוקדם או במאוחר יעשה את שלו, ומלאי הדלק אמור להסתיים בתוך יום או יומיים. למרות זאת, ההתפרצות M8.1 לוותה בפרצי רדיו מסוג II במהירות של כ-1201 ק"מ לשנייה, מה שמעיד על תהליך דינמי למדי.
עבור כדור הארץ, אירועים אלו הם ניטרליים לעת עתה. האזור הפעיל נמצא קרוב מדי לקצה, ופליטות הפלזמה, אם היו כאלה, אינן מכוונות לעברנו. נתונים קורונוגרפיים לא הראו פליטות מסה מהעטרה המכוונות אל כוכב הלכת. עם זאת, לקבוצת הכתמים נותרו ימים ספורים בלבד כדי להיכנס לאזור שממנו השפעה על המגנטוספירה של כדור הארץ הופכת לאפשרית. כרגע, תרחיש שבו האזור יישמר זמן רב מספיק כבר אינו נראה בלתי אפשרי.
השמש, אפילו בתקופת דעיכת הפעילות של המחזור ה-25, מסוגלת להפתיע. מה שנראה כפרץ אנרגיה קצר מועד בקצה הדיסקה, הפך לאירוע העוצמתי ביותר של אוגוסט. האסטרונומים ממשיכים לעקוב אחר אזור 4513: התנהגותו בהמשך תראה אם מדובר בהתפרצות מקומית או שמא היא תחילתה של תקופת פעילות בולטת יותר. בינתיים, שמי אוגוסט מעל כדור הארץ נותרים שקטים, והשמש — מלכותית ובלתי צפויה.
