ב-22 ביולי 2026, בסביבות השעה 06:35 UTC, התרחשה על השמש ההתפרצות החזקה ביותר (M3.6) בשבועיים האחרונים. לאחר תקופה רגועה יחסית, שהחלה ב-7 ביולי, הכוכב הזכיר באופן בלתי צפוי את פעילותו. במהלך היממה שקדמה לכך, רשמו אסטרונומים כ-20 התפרצויות — עלייה ניכרת בהשוואה ל-1–2 אירועים ביום, שלושה ימים קודם לכן.
במרכז תשומת הלב נמצאת קבוצת כתמי שמש מבודדת בשם AR4493. היא הופיעה והתפתחה במהירות תוך ימים ספורים בלבד, והפגינה פעילות יתר עם סדרה של התפרצויות מסוג M. עד ה-21 ביולי, האזור הגיע לתצורה מגנטית לא יציבה במיוחד (בטא-גמא-דלתא), מה שהופך אותו למסוגל לייצר פליטות עוצמתיות יותר. ההתפרצויות מתרחשות בדיוק באזורים בעלי השפעה גיאומגנטית — אלו שמהם פליטות פלזמה יכולות להגיע לכדור הארץ.
למרות ההתפרצות, הרמה הגלובלית של הפעילות הסולארית נותרה נמוכה לעת עתה. מומחים רואים באירוע אירוע מקומי, הקשור לקבוצת כתמים ספציפית זו, ולא לעלייה כללית במחזור השמש ה-25. הגורם העיקרי למזג האוויר בחלל כרגע נותר חור קורונלי גדול על השמש, המייצר רוח שמש מהירה. המדדים הגיאומגנטיים כבר גבוהים, אך טרם הגיעו לרמה של סערות מגנטיות. ההסתברות לסערות חלשות ובינוניות (G1–G2) נותרת גבוהה בימים הקרובים.
למרבה הצער, לוויין התצפית הראשי של נאס"א — Solar Dynamics Observatory (SDO) — שהה בצל כדור הארץ ברגע ההתפרצות ופספס את הרגע הבהיר ביותר. עם זאת, נתונים ממכשירים אחרים, כולל GOES, אפשרו לסווג את האירוע במהירות. מומחים, כמו הגיאופיזיקאי סטפן ברנס, עוקבים אחר ההתפתחות של AR4493 כבר כמה ימים: האזור הפגין התנהגות אימפולסיבית עם התפרצויות מסוג M, וה-1–2 הימים הבאים נחשבים לקריטיים. ייתכן מעבר לרמה X — ההתפרצויות העוצמתיות ביותר.
בינתיים אין איום ישיר על הטכנולוגיות הארציות: ההתפרצויות לא לוו בפליטות מסה קורונליות (CME) משמעותיות המכוונות בדיוק לכדור הארץ. עם זאת, יינון מוגבר של השכבות העליונות של האטמוספירה עלול לגרום להפרעות רדיו קצרות טווח, במיוחד בצד המואר של כדור הארץ.
פעילות השמש תמיד מלאה בהפתעות. קבוצת AR4493 ממשיכה להסתובב דרך "אזור המטרה" לכיוון כדור הארץ, והאסטרונומים ממשיכים לעקוב מקרוב אחר התפתחות האירועים. לפנינו מספר ימים שבהם התפרצות נוספת עשויה להביא לא רק נתונים מדעיים, אלא גם השפעות אפשריות בצורה של זוהר קוטבי או הפרעות קלות בפעילות לוויינים ומערכות אנרגיה. הטבע של הכוכב שלנו לא מפסיק להזכיר: גם בתקופות של שקט יחסי הוא מסוגל להפגין כוח פתאומי.
