בדגסטן יוצא לדרך שלב חדש בחקר שני תת-מינים נדירים של חתולי בר: חתול הביצות הקווקזי וחתול היער הקווקזי. במפרץ קיזליאר ובשמורת אגרחאן יוצבו עשרים מצלמות נוספות, בנוסף למצלמות הפועלות כבר בפארק הלאומי "סמורקי".
בעלי חיים אלה מנהלים אורח חיים חמקני, והנתונים המדויקים על מספרם ותפוצתם נותרו מוגבלים. לפי הערכות המומחים, ברפובליקה חיים כמאה חתולי יער ולא יותר משלוש מאות חמישים חתולי ביצות. המצלמות החדשות יסייעו לברר כיצד משתנה תחום תפוצתם בהשפעת גורמים טבעיים ואנתרופוגניים.
את הפרויקט מפעיל הקרן "טבע ואנשים" בתמיכת חברת "מגניט" יחד עם שמורת דגסטן. השלב הראשון החל באוגוסט 2025 בדלתת הסמור, שם ארבע עשרה מלכודות כבר תיעדו נציגים ממשפחת החתוליים וחיות בר אחרות. כעת יקיפו המחקרים את שמורת הביוספרה של אונסק"ו "מפרץ קיזליאר" ואת שמורת אגרחאן.
תנאי המחיה כאן משתנים באופן ניכר. ירידת מפלס הים הכספי הביאה להיעלמותם של מקווי מים פנימיים ולהצטמצמות שטחי המים של המפרצים. בשטחים שהתפנו נוצרים סבכי קנים, כרי דשא וחברות מדבריות, והדבר משפיע ישירות על זמינות בסיס המזון והמחסה לחתולים.
מלבד מצלמות, כולל הפרויקט אמצעים לצמצום העימותים בין חתולי הבר לאדם, וכן הסברה סביבתית. מתנדבים כבר קיימו שיעורים ליותר מחמש מאות ילדים ביישובים הסמוכים, וסיפרו על כללי ההתנהגות במפגש עם בעלי חיים נדירים. תוכניות כאלה יימשכו בשטחים החדשים.
הרחבת הניטור מאפשרת לא רק לאסוף את הנתונים החסרים, אלא גם לגבש המלצות קונקרטיות לשימור בתי הגידול בתנאי אקלים משתנה ופעילות כלכלית.
