À Hawaï, les déchets plastiques et les filets de pêche abandonnés s'offrent une seconde vie. Des chercheurs du Centre de recherche sur les débris marins de l'Université du Pacifique d'Hawaï les incorporent désormais à l'asphalte destiné aux revêtements routiers.
Ce projet est mené en collaboration avec le ministère des Transports d'Hawaï. Depuis 2020, la majorité des routes de l'État sont construites avec un bitume modifié par des polymères, plus résistant au climat tropical. Désormais, une partie du polymère SBS vierge est remplacée par du polyéthylène recyclé issu de déchets ménagers et de matériel de pêche à l'abandon.
L'équipe dirigée par Jennifer Lynch a réalisé des essais sur le terrain dans une rue résidentielle d'Oahu. Les tronçons ont été recouverts de trois types de mélanges : un standard, un contenant du polyéthylène recyclé localement, et un dernier intégrant des filets récupérés en mer. Au bout de onze mois, la poussière de route a été prélevée puis analysée par pyrolyse couplée à la chromatographie en phase gazeuse et à la spectrométrie de masse.
Les résultats sont prometteurs : les revêtements contenant du plastique recyclé ne rejettent pas davantage de microparticules que l'asphalte conventionnel. La principale source de polymères dans la poussière s'avère être l'usure des pneus, et non le plastique intégré à la chaussée. Le plastique adhère si fermement au bitume que les particules ne se détachent qu'avec les granulats et le liant.
Le projet Bounty Project a déjà permis d'extraire 84 tonnes de gros débris marins de l'océan Pacifique. L'intégration de ces matériaux dans les infrastructures réduit l'encombrement des décharges et diminue les coûts d'évacuation des déchets hors de l'archipel.
La longévité de ces nouvelles routes doit encore être confirmée par des tests de longue durée. Il apparaît toutefois déjà évident que le recyclage est une solution viable lorsque la société privilégie la durabilité. Ne devrions-nous pas intensifier la recherche de solutions similaires pour d'autres régions ?
Ces travaux de recherche ont été présentés par Jeremy Axworthy lors du congrès de printemps de l'American Chemical Society en 2026. Le financement a été assuré par le ministère des Transports d'Hawaï.
