ハワイでは、プラスチックごみや放置された漁網が新たな命を吹き込まれています。ハワイ・パシフィック大学海洋ゴミ研究センターの研究員らは、これらを道路舗装用のアスファルトに混合する取り組みを進めています。
このプロジェクトは、ハワイ州運輸局との提携により実施されています。同州では2020年以降、熱帯気候への耐性に優れたポリマー改質アスファルトが多くの道路建設に採用されてきました。現在は、未加工のSBSポリマーの一部を、家庭ごみや放置された漁具から再生されたポリエチレンに置き換える試みが行われています。
ジェニファー・リンチ氏率いるチームは、オアフ島の住宅街でフィールド試験を実施しました。道路の各区間は、標準的な混合物、地域の廃棄物から再生されたポリエチレンを含むもの、そして海洋漁網由来の素材を含むものの3種類の混合物で舗装されました。11か月後、道路の粉塵を収集し、熱分解ガスクロマトグラフ質量分析計を用いて解析を行いました。
その結果、再生プラスチックを使用した舗装は、通常のアスファルトと比較してマイクロ粒子の放出量が増えないという、有望なデータが得られました。粉塵に含まれるポリマーの主な要因はタイヤの摩耗であり、舗装に含まれるプラスチック自体ではないことが判明しています。プラスチックは石材や結合剤とともにしっかりと定着しているため、粒子が単独で剥がれ落ちることはありません。
「バウンティ・プロジェクト（Bounty Project）」は、これまでに太平洋から84トンの大型海洋ゴミを回収しています。これらの素材をインフラとして再利用することは、埋め立て地の負担軽減だけでなく、島外への廃棄物搬出コストの削減にもつながります。
新しい道路の耐久性については、今後さらに長期的な試験で検証される予定です。しかし、社会が持続可能性を重視すれば、リサイクルが有効に機能することはすでに明らかになっています。同様の解決策を他の地域でも模索し続けるべきではないでしょうか。
この研究成果は、2026年のアメリカ化学会春季大会においてジェレミー・アックスワージー氏により発表されました。なお、研究資金はハワイ州運輸局から提供されています。
