In Hawaï krijgen plastic afval en achtergelaten visnetten een tweede leven. Onderzoekers van het Center for Marine Debris Research aan de Hawaii Pacific University mengen dit afval met asfalt voor wegverharding.
Dit project wordt uitgevoerd in samenwerking met het Hawaïaanse Ministerie van Transport. Sinds 2020 worden de meeste wegen in de staat aangelegd met polymeer-gemodificeerd asfalt, dat beter bestand is tegen het tropische klimaat. Momenteel wordt een deel van het nieuwe SBS-polymeer vervangen door gerecycled polyethyleen uit huishoudelijk afval en gedumpte visuitrusting.
Onder leiding van Jennifer Lynch voerde het team praktijktesten uit in een woonstraat op Oahu. Verschillende wegdelen werden bedekt met drie soorten mengsels: een standaardversie, een variant met gerecycled polyethyleen uit lokaal afval en een versie met materiaal uit oceaanvisnetten. Na elf maanden werd het wegstof verzameld en geanalyseerd met behulp van pyrolyse-gaschromatografie-massaspectrometrie.
De resultaten zijn hoopgevend: wegdek met gerecycled plastic stoot niet meer microdeeltjes uit dan regulier asfalt. De belangrijkste bron van polymeren in het stof blijkt bandenslijtage te zijn, en niet het plastic uit het wegdek zelf. Doordat het plastic zich stevig aan het bitumen hecht, laten deeltjes alleen los in combinatie met het gesteente en het bindmiddel.
Via het Bounty Project is inmiddels al 84 ton aan groot zwerfvuil uit de Stille Oceaan gehaald. Door deze materialen te verwerken in de infrastructuur, wordt de druk op stortplaatsen verlicht en dalen de kosten voor het afvoeren van afval van de eilanden.
De duurzaamheid van deze nieuwe wegen moet in de toekomst nog blijken uit langdurige tests. Het is echter nu al duidelijk dat recycling effectief kan zijn wanneer een samenleving duurzaamheid centraal stelt. Is het de moeite waard om naar soortgelijke oplossingen voor andere regio's te blijven zoeken?
Jeremy Axworthy presenteerde het onderzoek tijdens de voorjaarsconferentie van de American Chemical Society in 2026. De financiering voor het project werd verzorgd door het Hawaïaanse Ministerie van Transport.
