Les plantes des steppes arides et des déserts du Xinjiang ne s'adaptent pas à la sécheresse selon un modèle unique. Au lieu de restructurer l'organisme entier, elles modifient des « pièces » distinctes de leur corps — aériennes et souterraines — indépendamment les unes des autres.
Des scientifiques de l'Académie chinoise des sciences ont étudié des centaines d'herbes à différentes altitudes et sous différents climats. Il s'est avéré que les herbes utilisent une stratégie modulaire flexible. Dans les endroits les plus secs, les feuilles deviennent plus épaisses afin de retenir l'eau à l'intérieur et de ne pas se dessécher au soleil. Dans un sol aride, les racines deviennent plus fines et plus longues par unité de masse. Cela permet de dépenser un minimum de ressources pour la croissance tout en couvrant une surface maximale pour collecter l'humidité. Là où l'eau est un peu plus abondante, les plantes ne rallongent pas leurs racines, mais les rendent plus ramifiées, extrayant ainsi le maximum du sol disponible.
Auparavant, on pensait que les plantes changeaient dans leur ensemble — si la partie supérieure se desséchait, tout le système racinaire changeait de manière synchrone. Mais l'étude a montré que les parties aériennes et souterraines fonctionnent comme des modules indépendants. La taille de la feuille est liée à la solidité et à l'épaisseur des racines principales, tandis que la capacité à absorber rapidement l'eau dépend des fines racines latérales.
Ces processus ne sont pas seulement influencés par la chaleur et l'absence de pluie, mais aussi par des « intermédiaires » locaux : la quantité de matière organique et d'azote dans le sol, ainsi que l'activité des microbes du sol.
Comprendre que les herbes s'adaptent de manière ponctuelle aidera à prédire plus précisément comment les écosystèmes des régions arides survivront au réchauffement climatique et à l'expansion des déserts.
