शिनजियांग के शुष्क घास के मैदानों और रेगिस्तानों में पौधे सूखे के प्रति एक ही पैटर्न के अनुसार अनुकूलित नहीं होते हैं। पूरे जीव की संरचना को पूरी तरह से बदलने के बजाय, वे अपने शरीर के अलग-अलग हिस्सों—जमीन के ऊपर और नीचे वाले—को एक-दूसरे से स्वतंत्र रूप से बदलते हैं।
चीनी विज्ञान अकादमी के वैज्ञानिकों ने अलग-अलग ऊंचाई और जलवायु वाले क्षेत्रों में सैकड़ों घासों का अध्ययन किया। इससे पता चला कि घास एक लचीली मॉड्यूलर रणनीति का उपयोग करती है। सबसे शुष्क स्थानों में, पत्तियां मोटी हो जाती हैं ताकि वे पानी को अंदर रोक सकें और धूप में सूख न जाएं। शुष्क मिट्टी में, जड़ें अपने द्रव्यमान की प्रति इकाई के हिसाब से पतली और लंबी हो जाती हैं। यह उन्हें विकास पर कम से कम संसाधन खर्च करने और नमी इकट्ठा करने के लिए अधिकतम क्षेत्र को कवर करने की अनुमति देता है। वहीं, जहां पानी थोड़ा अधिक होता है, वहां पौधे अपनी जड़ों को लंबा नहीं करते, बल्कि उन्हें अधिक शाखाओं वाला बना देते हैं, जिससे वे उपलब्ध मिट्टी से अधिकतम नमी सोख सकें।
पहले यह माना जाता था कि पौधे पूरी तरह से बदलते हैं—यदि ऊपरी हिस्सा सूखता है, तो पूरी जड़ प्रणाली भी उसी के साथ बदल जाती है। लेकिन शोध से पता चला है कि ऊपरी और निचले हिस्से स्वतंत्र मॉड्यूल के रूप में काम करते हैं। पत्ती का आकार मुख्य जड़ों की मजबूती और मोटाई से जुड़ा होता है, जबकि पानी को तेजी से सोखने की क्षमता पतली पार्श्व जड़ों पर निर्भर करती है।
इन प्रक्रियाओं पर न केवल गर्मी और बारिश की कमी का असर पड़ता है, बल्कि स्थानीय 'मध्यस्थों' का भी प्रभाव होता है: मिट्टी में कार्बनिक पदार्थों और नाइट्रोजन की मात्रा, साथ ही मिट्टी के सूक्ष्मजीवों की सक्रियता।
यह समझ कि घास विशिष्ट बिंदुओं पर अनुकूलित होती है, यह अधिक सटीक रूप से अनुमान लगाने में मदद करेगी कि शुष्क क्षेत्रों के पारिस्थितिक तंत्र ग्लोबल वार्मिंग और रेगिस्तान के विस्तार को कैसे सहन करेंगे।
